„Ameisen auf Stelzen! Das mag wie ein Nebenschauplatz für einen Flohzirkus erscheinen, aber für Wissenschaftler ist es eine reale Möglichkeit, ein kleines Rätsel zu lösen.
Stellt euch eine Ameise in der Wüste vor, die ihr Nest verlässt und inmitten des sich bewegenden Sandes und der steigenden Temperaturen nach Nahrung sucht. Der Weg der Ameise schlängelt sich durch den Sand, bis sie einen Leckerbissen findet – und dann macht sie sich auf den Weg zurück zum Nest. Aber woher weiß sie, wohin sie gehen muss?
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„Die Navigation zurück ist sehr schwierig“, sagt Nick Bos, ein Ameisenforscher der Universität Helsinki. „
Um die Sache noch schwieriger zu machen, haben die Wüstenameisen keine Orientierungspunkte, die sie nach Hause führen. „Holzameisen nutzen das Blätterdach des Waldes zur Navigation, indem sie den Lichteinfall durch das Blätterdach messen, was in der Wüste nicht möglich ist“, sagt Bos.
„Auch ohne diese Navigationshilfen hat eine Wüstenameise die unheimliche Fähigkeit, den direktesten Rückweg zu ihrem Nest zu berechnen, egal wie weit oder umständlich der Weg ist. „Das ist ziemlich beeindruckend, wenn man bedenkt, dass der Weg vom Nest chaotisch ist und viele Abzweigungen enthält“, sagt Bos.
In einer Studie von 2006 beschloss ein Team von Wissenschaftlern der Universität Ulm in Deutschland und der Universität Zürich in der Schweiz, die Ameisen auf die Probe zu stellen. Sie fingen Wüstenameisen (Cataglyphis fortis) aus der Sahara ab, als sie sich auf den Rückweg zu ihrem Nest machten, und benutzten dann steife Schweinehaare, um ihnen Liliput-Stelzen für die Beine zu bauen. Dann setzten die Wissenschaftler die Ameisen wieder auf den Boden und beobachteten, wie die Ameisen mit ihren neuen langen Beinen zurück zu ihrem Nest huschten. Ohne Ausnahme schossen die Ameisen über ihr Ziel hinaus.
„Wissenschaftler vermuteten, dass die Beine der Ameisen mit den angebrachten Stelzen nun länger zu sein schienen, so dass sie bei der gleichen Anzahl von Schritten weiter kamen als beabsichtigt. Könnten die Ameisen ihre Schritte „zählen“?
Um diese Hypothese zu testen, amputierten die Wissenschaftler anderen Wüstenameisen teilweise die Beine, um sie zu zwingen, kleinere Schritte zu machen, und beobachteten dann, wie sie sich auf den Weg zu ihrem Nest machten. Aufgrund der kürzeren Beine schienen die Ameisen zu früh zu glauben, dass sie den Ort erreicht hatten, an dem sich ihr Nest befinden sollte, obwohl sie in Wirklichkeit noch einen weiten Weg vor sich hatten.
Die Wissenschaftler kamen zu dem Schluss, dass die Wüstenameisen einen eingebauten Schrittintegrator haben müssen, der ihnen ein Gefühl für Entfernungen vermittelt. Die Ameisen zählen zwar nicht wirklich ihre Schritte, aber sie scheinen diesen natürlichen Kilometerzähler zu benutzen, um zu berechnen, wie viele Schritte sie bis nach Hause gehen müssen.
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