In dem Film The Bay, der am 2. November in die Kinos kommt, geht es um mutierte Parasiten, die die Zunge und andere Organe von Menschen fressen und schließlich die Kontrolle über ihren Verstand übernehmen. Das klingt nach einer angemessen erschreckenden Prämisse für einen Science-Fiction-Horrorfilm. Aber die Inspiration scheint eine wissenschaftliche Tatsache zu sein: ein realer Parasit mit dem Spitznamen „zungenfressende Laus“
Diese seltenen Viecher sind eine Art Krustentier, das einige Fischarten parasitiert. Ich sprach mit Stefanie Kaiser, einer Postdoktorandin am National Institute of Water and Atmospheric Research in Wellington, Neuseeland, über diese seltsamen Parasiten und erfuhr, dass die Wahrheit tatsächlich seltsamer ist als die Fiktion.
AAAS MemberCentral: Cymothoa exigua ist eine parasitäre Asselart, die auch als zungenfressende Laus bekannt ist. Wie kam sie zu diesem Namen?
Dr. Stefanie Kaiser, Postdoktorandin, National Institute of Water and Atmospheric Research: Asseln (oder Pillenwanzen, Asseln oder Schlammläuse) sind eine Gruppe sehr unterschiedlicher Krebstiere, die aus einer Vielzahl von marinen und terrestrischen Lebensräumen bekannt sind. Viele Arten leben im Grundwasser und in Höhlen, und einige wurden sogar in Wüsten nachgewiesen. Die meisten Arten leben jedoch im Meer, wobei weltweit mehr als 6.000 marine Arten beschrieben wurden. Cymothoa exigua gehört zu den Cymothoiden, einer Familie der Asseln, die häufig Knochenfische (Teleosteer) parasitieren. Exemplare von Cymothoa exigua dringen über die Kiemen in den Fisch ein und setzen sich mit ihren Beinen am Zungengrund des Wirtsfisches fest. Die Assel frisst die Zunge des Fisches nicht wirklich auf, sondern saugt Blut aus dem Gewebe, so dass die Zunge schließlich abstirbt und degeneriert. Die Assel bleibt am Zungengrund hängen und wird so zu einem lebenden Ersatz.
AAAS MC: Wie funktioniert diese Beziehung zwischen C. exigua und seinem Fischwirt? Wie können beide Organismen in dieser Beziehung überleben?
Kaiser: Die Assel ersetzt die Zunge und ernährt sich von Blut oder Schleim des Wirts, während der Fisch seine gewohnte Nahrung zu sich nehmen kann. Es wird behauptet, dass die Assel einen echten „funktionalen“ Ersatz für die Zunge des Fisches darstellt. Es gibt jedoch einige Studien, die auf negative Auswirkungen des Parasitenbefalls auf ihre Wirte hinweisen, z. B. auf das Wachstum, das Gewicht oder die Schädigung von Gewebe. Dennoch können die Parasiten mehrere Jahre lang an den Fischen haften bleiben, mit dem Wachstum des Fisches wachsen und sich dann wieder ablösen. Es gibt in der Tat viele Beispiele dafür, dass Fische ihre Asselparasiten überleben.
AAAS MC: Ist diese Beziehung, bei der ein Parasit ein Organ ersetzt, einzigartig?
Kaiser: Diese Beziehung ist insofern einzigartig, als nur cymothoide Asseln gefunden wurden, die die Organe ihrer Wirte ersetzen. Es gibt jedoch mehrere andere Isopodenarten, die Fische auf die gleiche Weise befallen (z.B. Cymothoa borbonica, Ceratothoa imbricata, Glossogobius sp.).
AAAS MC: Was wissen wir über den Lebenszyklus von C. exigua?
Kaiser: Exemplare von Cymothoa exigua haben eine kurze freilebende (pelagiale) juvenile Phase und eine „stationäre“ erwachsene parasitäre Phase. Zunächst dringen die Jungtiere in die Kiemen des Fisches ein und werden zu Männchen. Cymothoide, wie Cymothoa exigua, sind protandrische Zwitter, d. h. erwachsene Männchen werden zu Weibchen. Das erste Männchen, das in die Kiemen eindringt, entwickelt sich normalerweise zu einem Weibchen, und die anderen Männchen bleiben Männchen. Es ist nicht ganz klar, was diesen Geschlechtswechsel behindert, aber möglicherweise verhindern Pheromone, die vom Weibchen freigesetzt werden, dass die anderen Männchen ihr Geschlecht wechseln. Nur die Weibchen bewohnen die Mundhöhle des Fisches und werden zu einem Zungenersatz. Es gibt einige Zweifel an der Lebensdauer der zungenfressenden Asseln. Manche meinen, dass sie nur eine Brut produzieren. Diese kann jedoch mehr als 400 Eier enthalten, die sie (wie alle Asseln) in einer ventralen Bruthöhle tragen. Angesichts der enormen Größenunterschiede zwischen den Cymothoa-Exemplaren wird angenommen, dass sie möglicherweise mehrere Bruten haben und bis zu drei Jahre überleben können.
AAAS MC: Sind diese Kreaturen in irgendeiner Weise schädlich für den Menschen?
Kaiser: Obwohl sie sicher nicht schön sind, sind parasitäre Asseln wie Cymothoa exigua für den Menschen körperlich nicht schädlich. Sie können jedoch die Gesundheit von Fischen beeinträchtigen, und da diese Art auch auf kommerziell genutzten Fischen wie Schnapper und Lachs vorkommt, kann sie wirtschaftliche Auswirkungen haben (z. B. für die Aquakulturindustrie).
AAAS MC: Gibt es noch etwas, das unsere Leser Ihrer Meinung nach über C. exigua wissen sollten?
Kaiser: Aufgrund ihrer negativen Auswirkungen auf die Fitness des Wirts haben Parasiten normalerweise einen schlechten Ruf. Sie spielen jedoch eine wichtige Rolle für das Funktionieren von Ökosystemen, indem sie beispielsweise die Abundanz und Stabilität der Wirtspopulationen kontrollieren. Bemerkenswerterweise lebt ein großer Teil der weltweit erfassten Arten parasitisch; mehr als 50 % der beschriebenen Arten (sowohl an Land als auch im Meer) sind Parasiten. Diese Zahlen sind jedoch wahrscheinlich noch zu niedrig angesetzt, da Parasiten oft stark verändert und daher schwer zu identifizieren sind. „Zungenfressende“ oder besser gesagt mundfressende Asseln gehören wahrscheinlich zu den eigenartigsten Parasiten und zu den größten Isopoden, von denen einige eine Länge von 7 cm erreichen. Bis heute sind etwa 400 Cymothoiden-Arten beschrieben, davon allein etwa 50 in der Gattung Cymothoa (allerdings nicht alle als Mundfresser). Da die Unterschiede zwischen den verschiedenen Arten jedoch sehr subtil sein können, wird sich die Zahl der Arten mit weiterer Forschung sicherlich noch erhöhen.