Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis informan de que pueden medir los niveles de la proteína amiloide beta del Alzheimer en la sangre y utilizar dichos niveles para predecir si la proteína se ha acumulado en el cerebro. Cuando los niveles de amiloide en sangre se combinan con otros dos importantes factores de riesgo de Alzheimer -la edad y la presencia de la variante genética APOE4- se puede identificar a las personas con cambios cerebrales tempranos de Alzheimer con una precisión del 94%, según el estudio.
Los hallazgos, publicados el 1 de agosto en la revista Neurology, representan otro paso hacia un análisis de sangre para identificar a las personas en vías de desarrollar Alzheimer antes de que aparezcan los síntomas. Sorprendentemente, la prueba podría ser incluso más sensible que el estándar de oro -un escáner cerebral PET- a la hora de detectar los inicios de la deposición de amiloide en el cerebro.
Esta prueba podría estar disponible en las consultas de los médicos dentro de unos años, pero sus beneficios serán mucho mayores una vez que haya tratamientos para detener el proceso de la enfermedad y prevenir la demencia. Los ensayos clínicos de candidatos a fármacos preventivos se han visto obstaculizados por la dificultad de identificar a los participantes que presentan cambios cerebrales de Alzheimer pero no problemas cognitivos. El análisis de sangre podría proporcionar una forma de detectar eficazmente a las personas con signos tempranos de la enfermedad para que puedan participar en los ensayos clínicos que evalúan si los fármacos pueden prevenir la demencia de Alzheimer.
«En la actualidad, seleccionamos a las personas para los ensayos clínicos con escáneres cerebrales, lo que lleva mucho tiempo y es caro, y la inscripción de los participantes tarda años», dijo el autor principal, el doctor Randall J. Bateman, profesor distinguido de neurología Charles F. y Joanne Knight. «Pero con un análisis de sangre, podríamos examinar a miles de personas al mes. Eso significa que podemos inscribir más eficazmente a los participantes en los ensayos clínicos, lo que nos ayudará a encontrar tratamientos más rápidamente, y podría tener un enorme impacto en el coste de la enfermedad, así como en el sufrimiento humano que conlleva.»
La prueba, de la que se informó por primera vez hace dos años, utiliza una técnica llamada espectrometría de masas para medir con precisión las cantidades de dos formas de beta amiloide en la sangre: beta amiloide 42 y beta amiloide 40. La proporción de las dos formas disminuye a medida que aumenta la cantidad de depósitos de beta amiloide en el cerebro.
En el estudio actual participaron 158 adultos mayores de 50 años. Todos los participantes del nuevo estudio, excepto 10, eran cognitivamente normales, y cada uno proporcionó al menos una muestra de sangre y se sometió a un escáner cerebral PET. Los investigadores clasificaron cada muestra de sangre y escáner PET como amiloide positivo o negativo, y descubrieron que el análisis de sangre de cada participante coincidía con su escáner PET el 88 por ciento de las veces, lo cual es prometedor pero no lo suficientemente preciso para una prueba de diagnóstico clínico.
En un esfuerzo por mejorar la precisión de la prueba, los investigadores incorporaron varios factores de riesgo importantes para el Alzheimer. La edad es el mayor factor de riesgo conocido; después de los 65 años, la probabilidad de desarrollar la enfermedad se duplica cada cinco años. Una variante genética denominada APOE4 multiplica por tres o por cinco el riesgo de desarrollar Alzheimer. Y el sexo también influye: Dos de cada tres pacientes de Alzheimer son mujeres.
Cuando los investigadores incluyeron estos factores de riesgo en el análisis, descubrieron que la edad y el estado de APOE4 elevaban la precisión del análisis de sangre al 94%. El sexo no afectó significativamente al análisis.
«El sexo sí afectó a la proporción de beta amiloide, pero no lo suficiente como para cambiar el hecho de que las personas fueran clasificadas como amiloides positivas o negativas, por lo que incluirlo no mejoró la precisión del análisis», dijo la primera autora, la doctora Suzanne Schindler, profesora adjunta de neurología.
Además, los resultados de los análisis de sangre de algunas personas se consideraron inicialmente como falsos positivos porque el análisis de sangre era positivo para la beta amiloide pero el escáner cerebral resultó negativo. Sin embargo, algunas personas con resultados no coincidentes dieron positivo en posteriores escáneres cerebrales realizados una media de cuatro años después. El hallazgo sugiere que, lejos de ser erróneo, el análisis de sangre inicial había detectado signos tempranos de la enfermedad que el escáner cerebral de referencia no había detectado.
Existe un creciente consenso entre los neurólogos de que el tratamiento del Alzheimer debe comenzar lo antes posible, idealmente antes de que aparezcan los síntomas cognitivos. En el momento en que las personas se vuelven olvidadizas, sus cerebros están tan dañados que ninguna terapia puede curarlos por completo. Sin embargo, para probar los tratamientos preventivos es necesario examinar a miles de personas sanas para encontrar una población de estudio con acumulación de amiloide y sin problemas cognitivos, un proceso lento y costoso.
Como parte del estudio, los investigadores analizaron el proceso de inscripción en un destacado ensayo de prevención del Alzheimer llamado estudio A4 que utilizaba escáneres PET para confirmar la presencia de cambios cerebrales tempranos de Alzheimer en los posibles participantes. Llegaron a la conclusión de que la preselección con un análisis de sangre seguido de un escáner PET para la confirmación habría reducido el número de escáneres PET necesarios en dos tercios. A diferencia de los análisis de sangre, que cuestan unos cientos de dólares, cada escáner PET cuesta más de 4.000 dólares. Un solo centro sólo puede realizar unas pocas docenas de exploraciones cerebrales por PET al mes, ya que los escáneres por PET se reservan principalmente para la atención a los pacientes, no para los estudios de investigación.
«Si se quiere examinar a una población asintomática para un ensayo de prevención, habría que examinar, digamos, a 10.000 personas sólo para obtener 1.500 o 2.000 que cumplieran los requisitos», dijo Bateman. «Reducir el número de escáneres PET podría permitirnos realizar el doble de ensayos clínicos con la misma cantidad de tiempo y dinero. No son los 4.000 dólares por escáner PET lo que nos preocupa. Son los millones de pacientes que están sufriendo mientras no tenemos un tratamiento. Si podemos realizar estos ensayos más rápidamente, estaremos más cerca de acabar con esta enfermedad».