La FA es una frecuencia cardíaca irregular y rápida que puede provocar síntomas como palpitaciones, fatiga y dificultad para respirar. Puede reducir considerablemente la calidad de vida y se asocia a un mayor riesgo de accidente cerebrovascular, demencia, ataque cardíaco, enfermedad renal y muerte. Se ha establecido que la apnea obstructiva del sueño es un factor de riesgo de FA, pero el mecanismo no está claro. Aunque los episodios de respiración anormalmente lenta o superficial (hipopnea) y la apnea pueden causar estrés cardiopulmonar, inducir inflamación y contribuir a la enfermedad cardiovascular, la apnea obstructiva del sueño también provoca un sueño deficiente. Los aspectos del sueño deficiente, como la alteración de la duración, la eficiencia y la arquitectura del sueño, se han relacionado con otras enfermedades cardiovasculares.
«Si bien se ha demostrado previamente una relación entre la apnea del sueño y la FA, el efecto del sueño en sí mismo sobre el riesgo de FA ha permanecido desconocido», explicó el investigador principal, Gregory M. Marcus, MD, MAS, Sección de Electrofisiología, División de Cardiología, Departamento de Medicina, Universidad de California, San Francisco, CA, Estados Unidos. «Las estrategias para mejorar la calidad del sueño son diferentes de las que se centran en aliviar la obstrucción de las vías respiratorias, por lo que es importante comprender la relación entre el sueño en sí mismo y la FA».
Los investigadores se basaron en cuatro estudios diferentes para determinar si el sueño deficiente en sí mismo es un factor de riesgo para la FA. En primer lugar, utilizaron el estudio global Health eHeart Study, basado en Internet, y determinaron que los individuos con despertares nocturnos más frecuentes mientras intentaban dormir tenían más a menudo un diagnóstico de FA. A continuación, validaron estos resultados utilizando el Estudio de Salud Cardiovascular, financiado por los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), un estudio de cohortes prospectivo, en el que descubrieron que los individuos que informaron de despertares nocturnos más frecuentes al inicio del estudio presentaban un mayor riesgo de desarrollar FA tanto antes como después de ajustar los posibles factores de confusión.
Dentro de un subconjunto de estos individuos que se habían sometido a estudios formales del sueño, descubrieron que una menor cantidad de sueño REM en particular predecía una futura FA. Por último, para comprobar si estos resultados eran fácilmente trasladables a los pacientes que ya habían sido atendidos en los centros de salud y a los que sus proveedores habían reconocido que tenían dificultades para dormir, se basaron en el Proyecto de Costes y Utilización de la Atención Sanitaria de California (HCUP, por sus siglas en inglés), un conjunto de bases de datos de registros médicos de todos los residentes de California de 21 años o más que recibieron atención en una unidad de cirugía ambulatoria, un servicio de urgencias o una unidad de hospitalización de California entre enero de 2005 y diciembre de 2009. Entre varios millones de personas, los datos del HCUP confirmaron que un diagnóstico de insomnio predecía un diagnóstico de FA tanto antes como después de ajustar los posibles efectos de confusión.
Estos resultados proporcionan más pruebas de que la calidad del sueño es importante para la salud cardiovascular y específicamente para la FA. Los investigadores determinaron que no había pruebas de que la duración del sueño per se fuera un factor de riesgo para la FA. En cambio, constataron que la interrupción del sueño era un factor de riesgo importante. Aunque aún se desconocen los mecanismos subyacentes, estos hallazgos pueden motivar nuevas formas de pensar y, por tanto, futuras investigaciones sobre los factores que influyen en el riesgo de FA.
Este es el primer estudio que demuestra una relación entre una peor calidad del sueño, independientemente de la apnea del sueño, y un mayor riesgo de FA. «Estos datos aportan pruebas convincentes de que la calidad del sueño en sí misma, incluso independientemente de la apnea del sueño, es un determinante importante del riesgo de FA», señaló el doctor Marcus. «Aunque hay varios tratamientos disponibles para la FA, lo ideal sería prevenir la enfermedad. La buena noticia es que la calidad del sueño puede ser modificable y es algo que, al menos hasta cierto punto, está bajo el control del individuo. Es posible que la mejora de la higiene del sueño, como hacer ejercicio con regularidad, acostarse a una hora razonable de forma habitual y evitar ver pantallas antes de acostarse, así como la cafeína a última hora del día, pueda ayudar a evitar la FA».