Las batallas de Lexington y Concord -que dieron el pistoletazo de salida al enfrentamiento entre Gran Bretaña y las colonias- fueron histórica y políticamente importantes, pero de escala relativamente pequeña. La batalla de Bunker Hill, sin embargo, fue otra historia: Se libró el 17 de junio de 1775 y tuvo un elevado número de víctimas. Aunque las colonias fueron derrotadas, las fuerzas estadounidenses actuaron de forma tan impresionante e infligieron tantas bajas a su poderoso oponente que la mayoría de los rebeldes lo tomaron como una victoria moral. Esta es la guía de la batalla más histórica del Estado de la Bahía.
1. SU NOMBRE ES UN ERROR.
La península de Charlestown en Massachusetts, situada justo al norte de Boston, era una franja de tierra con gran valor estratégico. En junio de 1775 -menos de dos meses después del derramamiento de sangre en Lexington y Concord- circulaba la noticia de que los británicos pretendían apoderarse de la península, una medida que reforzaría su presencia naval en la zona. Para evitarlo, el Comité de Seguridad de Massachusetts (una organización gubernamental en la sombra dirigida por los patriotas) ordenó al coronel William Prescott que construyera un fuerte en Bunker Hill, cerca de la orilla norte de la península.
En la noche del 16 de junio, Prescott hizo marchar a 1.000 hombres al sur de la península de Charlestown. Ya sea porque desobedeció intencionadamente las órdenes o porque simplemente no pudo encontrar la colina correcta en la oscuridad, hizo que sus hombres fortificaran Breed’s Hill en lugar de Bunker Hill. Trabajando durante la noche, los milicianos cavaron una amplia trinchera rodeada de muros de tierra de 2 metros. En represalia, los británicos atacaron al día siguiente. Tras una andanada de balas de cañón lanzadas por los barcos de Su Majestad, cientos de casacas rojas desembarcaron en la península y cargaron repetidamente contra la fortaleza improvisada.
La mayor parte de esta acción tuvo lugar en Breed’s Hill o sus alrededores, pero el nombre de «Batalla de Bunker Hill» sigue vigente. En el siglo XIX, Richard Frothingham teorizó que la colina de Bunker, de 110 pies de altura, era un «lugar público bien conocido», mientras que la colina de Breed, más pequeña, era un punto de referencia menos reconocible, lo que podría ser la razón del nombre engañoso de la confrontación.
2. UN PARTICIPANTE FUE EL PADRE DE UN FUTURO PRESIDENTE DE LOS ESTADOS UNIDOS.
El decimocuarto Comandante en Jefe de los Estados Unidos, Franklin Pierce, es recordado principalmente por haber firmado la controvertida Ley Kansas-Nebraska durante su mandato en la Casa Blanca. El padre de Pierce, Benjamin, luchó en el bando de la rebelión en Bunker Hill y más tarde fue gobernador de New Hampshire. Otro veterano digno de mención de esa batalla fue Daniel Shays, que da nombre a la Rebelión de Shays.
3. AQUELLA FAMOSA ORDEN DE «¡NO DISPARAR HASTA VER EL BLANCO DE SUS OJOS!» PODRÍA NO HABERSE DICHO.
Según la leyenda, esta icónica orden fue dada por Prescott o por el Mayor General Israel Putnam cuando los regulares británicos cargaron por primera vez contra Breed’s Hill a primera hora de la tarde. Como los rebeldes tenían escasez de pólvora, sus comandantes les ordenaron que conservaran sus municiones hasta que las tropas enemigas estuvieran lo suficientemente cerca como para ser objetivos fáciles.
Pero como el autor Nathaniel Philbrick señaló en esta entrevista, no hay pruebas de que alguien realmente gritara «No disparen hasta que vean el blanco de sus ojos», que ha sido citado en innumerables libros de texto de historia e incluso fue rifeado en uno de los dibujos animados de Gary Larson. «Sabemos que alguien dijo ‘No disparéis hasta que veáis el blanco de sus medias gafas’, que los guardias de salpicaduras en los pies de los regulares», dijo Philbrick. «Eso no suena igual».
4. MÁS DE 100 SOLDADOS NEGROS PARTICIPARON.
Se calcula que unos 150 afroamericanos, entre esclavos y libres, lucharon contra los británicos en Bunker Hill. Entre ellos estaba Salem Poor, un ex-esclavo que compró su libertad en 1769 al precio de 27 libras. Durante la batalla, luchó con tanta valentía que muchos de sus compañeros blancos solicitaron posteriormente al Tribunal General de Massachusetts que recompensara a Poor por su heroísmo. A veces se atribuye a otro combatiente negro, Peter Salem, el haber disparado al mayor John Pitcairn, un marine británico cuyo papel de comandante en Lexington le había dado notoriedad en las colonias, aunque otras fuentes citan a Poor como el infame asesino del casaca roja. El propio Salem había luchado en Concord y más tarde entraría en acción en Saratoga y Stony Point.
5. CUANDO LOS PATRIOTAS SE QUEDARON SIN AMUNICIÓN, MUCHOS RECURRIERON A LA TOMA DE CUCHILLAS.
La primera marcha de los británicos sobre Breed’s Hill se convirtió rápidamente en un desastre sangriento. En lugar de dispersarse, la infantería que avanzaba llegó agrupada, lo que facilitó que los pistoleros rebeldes los acribillaran. Los casacas rojas también se vieron obstaculizados por el accidentado terreno, que estaba plagado de rocas, agujeros y vallas. Estos factores obligaron a los británicos a emprender una retirada sin gloria. Después de reagruparse, los soldados de infantería marcharon hacia la colina una vez más y, al igual que antes, fueron rechazados.
Los dos primeros asaltos habían agotado completamente el suministro de municiones de los colonos, dejándolos vulnerables. Cuando los casacas rojas hicieron su tercer ascenso ese día, los rebeldes casi se habían quedado sin balas. Al tener que armarse, algunos colonos improvisaron cargando sus mosquetes con clavos, chatarra y cristales rotos. Como último esfuerzo, varios dejaron caer sus armas de fuego y lanzaron piedras a los invasores. Dichas armas resultaron insuficientes y finalmente se obligó a los americanos a abandonar la colina.
6. LOS CASCOS ROJOS INCENDIARON LA CERCA DE CHARLESTOWN.
Charlestown, ahora uno de los barrios más históricos de Boston, era originalmente un pueblo independiente asentado en la base de Breed’s Hill. En su día fue una próspera comunidad con entre 2000 y 3000 residentes, pero los lugareños -temiendo por su seguridad- empezaron a abandonar la zona después del infame «disparo que se oyó en todo el mundo» que sonó en Lexington. Para el 17 de junio, Charlestown se había convertido prácticamente en una ciudad fantasma. Durante la batalla de Bunker Hill, los francotiradores estadounidenses se apostaron en el interior del pueblo vacío. Así que, para proteger a sus propios hombres, el general británico William Howe ordenó quemar Charlestown. Las tropas utilizaron balas de cañón sobrecalentadas y cestas llenas de pólvora para arrasar la ciudad.
El infierno no se extendió a Breed’s Hill, pero sus efectos se sintieron definitivamente allí. «Una densa columna de humo se elevó a gran altura», escribió un testigo ocular, «y habiendo una suave brisa del suroeste, se cernió como una nube de trueno sobre los ejércitos contendientes».
Alrededor de 380 edificios ardieron en llamas. Tal destrucción no tenía precedentes: Aunque los británicos habían incendiado algunas casas aisladas en Lexington, ésta fue la primera ocasión en la que se incendió deliberadamente un pueblo entero durante la Guerra de la Independencia. Desafortunadamente, las colonias no habían visto la última de estas quemas a gran escala.
7. BRETAÑA SUFRIÓ UN NÚMERO DESPROPORCIONADO DE BAJAS.
Aunque los casacas rojas prevalecieron, su victoria fue pírrica. Casi la mitad de los 2.400 soldados británicos que se calcula que lucharon en Bunker Hill murieron o resultaron heridos. ¿Cuántos hombres perdieron los estadounidenses? Cuatrocientos cincuenta, de una fuerza total de 1200. Puede que los rebeldes hayan sido derrotados, pero también han hecho una demostración impresionante contra algunas de las tropas más temidas y bien entrenadas de la Tierra. Bunker Hill se convirtió así en una inyección de moral para los patriotas y en un motivo de preocupación en Inglaterra.
Un día después del enfrentamiento, un oficial británico se lamentaba: «Hemos aprendido una melancólica verdad, y es que los americanos, si estuvieran igualmente bien comandados, son tan buenos soldados como los nuestros, y tal y como están son muy inferiores a nosotros, incluso en disciplina y firmeza de rostro.»
8. PAUL REVERE REALIZÓ MÁS TARDE ALGUNA ODONTOLOGÍA FORENSE EN EL CAMPO DE BATALLA.
Dato curioso: Además de ser platero y quizás el mensajero más famoso de la historia de Estados Unidos, Paul Revere era dentista a tiempo parcial. Aprendió el oficio con un inglés llamado John Baker en la década de 1760. El mentor de Revere le enseñó el arte de forjar dientes de repuesto de marfil y otros materiales, y el futuro rebelde acabó estableciéndose como un dentista de Boston muy solicitado. Uno de sus clientes era el Dr. Joseph Warren, el hombre que enviaría a Revere -y a su compañero William Dawes- para advertir a algunos estadistas de Massachusetts de que las tropas británicas se dirigían hacia Lexington y Concord en una fatídica y muy mitificada noche de abril de 1775.
Durante la batalla de Bunker Hill, Warren, un general de división, decidió luchar en primera línea con los voluntarios patriotas a pesar de su rango y fue asesinado. Cuando la batalla terminó, el cuerpo de Warren fue arrojado a una tumba poco profunda junto a otro estadounidense muerto..
Cuando los británicos se retiraron de la zona en 1776, los familiares de Warren tuvieron por fin la oportunidad de darle un entierro digno. Pero había un gran problema: Habían pasado varios meses y los cadáveres se habían podrido hasta el punto de ser indistinguibles unos de otros.
Entra Revere. El platero se unió a un grupo de familiares y amigos de Warren para buscar los restos del general. Supieron que habían encontrado el cuerpo correcto cuando Revere identificó una prótesis dental que había hecho para Warren años antes.
9. EL MARQUIS DE LAFAYETTE COLOCÓ LA PIEDRA ANGULAR DEL MONUMENTO DE BUNKER HILL.
La Asociación del Monumento a Bunker Hill quería crear un gran monumento en honor a los que habían dado su vida en la primera gran batalla de la Revolución, y el 17 de junio de 1825, 50 años después de que los hombres de Putnam y Warren se enfrentaran a los británicos, se colocó la piedra angular del monumento en Breed’s Hill. La piedra fue colocada por el visitante Marqués de Lafayette, un héroe de la Revolución que era, como decía el musical Hamilton, «el francés combatiente favorito de Estados Unidos». (Aunque, para que conste, él personalmente no luchó en el lugar de la batalla que conmemoraba ese día). Debido a problemas de financiación, esta estructura de granito -un obelisco de 221 pies- no se terminó hasta 1842. En cuanto a Lafayette, fue enterrado más tarde en París bajo la tierra que había sido extraída del más histórico de los lugares de batalla, Bunker Hill.