Es 2020 y Apple lanza un Mac Pro montable en rack. Es el último capítulo de un coqueteo de décadas entre Apple y las máquinas que habitan en el armario de los servidores. Aunque el Mac Pro se puede montar en un bastidor, Apple no lo ve como un servidor: no se puede comprar sin un ratón y un teclado. En cambio, la compañía parece contentarse con dejar que los usuarios individuales y terceros dedicados como MacStadium hagan el trabajo de tomar las estaciones de trabajo Mac y tratarlas como si pertenecieran a un rack de servidores.
Este es un tema que está cerca de mi corazón. Sólo he tenido mi nombre en un único libro impreso y se llamaba «Providing Internet Services via the Mac OS», y te contaba todo lo que necesitabas saber para convertir un Mac que ejecutaba el Mac OS clásico en un servidor. (Sí, eso era algo que hacíamos entonces.) Desde mediados de los 90 hasta principios de los 2000, tuve una serie de Macs con Mac OS clásico en mi armario que actuaban como servidores web, de correo electrónico, FTP y de bases de datos. Por los locos, supongo.
Apple siempre ha sido una empresa de hardware de consumo hasta la médula, no una empresa que haga servidores o se dirija a un público de informáticos y gestores de redes. Pero eso no le ha impedido intentarlo. En los años 90, Apple cambió el nombre de los Power Mac por el de Apple Workgroup Servers y los incluyó en un paquete de hardware y software adicional.
Empecé a cubrir Apple a mediados de los años 90, y déjenme decirles que esa versión particular de Apple era extremadamente extraña, como lo demuestra el Servidor de Red de Apple, cuyo nombre en código era Shiner.
Shiner no era un Mac. Shiner era un servidor basado en PowerPC que costaba entre 11.000 y 15.000 dólares y que ejecutaba la versión de UNIX de IBM conocida como AIX, que había que comprar por separado, por 1.600 dólares más. Se retrasó varias veces, ya que su ventaja competitiva frente a los PC que ejecutaban Novell NetWare seguía disipándose. Robert Hess, de MacWEEK, escribió en 1995 que Apple había «perdido su oportunidad». Las críticas fueron positivas, pero atenuadas por el escepticismo (que luego se demostró que era cierto) de que Apple se comprometiera realmente a fabricar una línea de servidores basados en Unix.
Como la mayoría de los productos de Apple de mediados de los 90, Shiner murió en 1997, ya que Apple estaba atenazada por su experiencia cercana a la muerte. «Lo veo como un sueño cuando Apple estaba en coma», dijo más tarde Steve Jobs, al tiempo que insistía en que lo que vendría después sería totalmente diferente.
De hecho, la llegada de Jobs en realidad plantó la semilla del siguiente intento de Apple de encajar en un rack de servidores: NextStep, el sistema operativo que evolucionaría a Mac OS X, estaba basado en Unix. La puerta estaba abierta para que un Mac fuera un verdadero servidor basado en Unix y Apple no tardó casi nada en construir su propio hardware de servidor.
Era OS X. En un servidor. Era Xserve. Se pronuncia como la letra, no como el número romano. No, no sé por qué. Apple hizo cosas así en 2002.
La era de Steve Jobs y Jony Ive en Apple fue un apogeo del diseño cuando Apple creó muchos productos interesantes, inteligentes e influyentes. El Xserve no era eso. Era, sin duda, el signo de un equipo de diseño que intentaba averiguar cómo añadir algo de estilo y creatividad a un lugar -el rack de servidores- al que no le importaba nada de eso.
Con un tamaño específico para los racks de servidores, era lo que se llama un servidor 1U, lo que significa que tenía una sola unidad de altura, es decir, 1,75 pulgadas de grosor, para ir con las dimensiones de un rack de equipos de 19 pulgadas. Esas dimensiones son inusualmente grandes para un Mac: 18 pulgadas de ancho y 28 de profundidad. No se trataba de una caja de pizza. Se trataba de una caja de pizza extra-extra-grande, del tamaño de una fiesta.
Apple ha luchado con frecuencia entre su instinto de crear diseños bonitos y diseños que hagan sus productos más funcionales. Algunos de los peores errores de diseño de Apple se debieron a que se priorizó la apariencia sobre la usabilidad. (Siéntase libre de pensar en su ejemplo favorito ahora. Me estoy imaginando un Mac Pro redondo y un teclado ultrafino sin recorrido de las teclas.)
Xserve, por tanto, fue un verdadero reto de diseño. ¿Cómo se puede estar orgulloso de crear algo para un rack de servidores, el más utilitario de los entornos? No estoy aquí para decirte que Xserve era bonito, porque no lo era. Pero está claro que los diseñadores de Apple se esforzaron mucho para darle un poco más de importancia.
Las cosas bonitas estaban en la parte frontal, ya que es realmente la única parte que se podía ver. Había botones brillantes, un puerto FireWire 400, una delgada unidad de CD-ROM y cuatro módulos de disco duro intercambiables en caliente. Al pulsar la parte frontal de un módulo, una vez que la unidad se desmontaba, aparecía una luz que indicaba que era seguro extraer el disco.
La parte trasera presentaba una serie de puertos estándar para la época, espacio para los puertos de tres tarjetas de expansión y el notablemente extraño puerto serie DB-9 estándar para PC. La idea era que pudieras conectarte al Xserve y obtener acceso a la línea de comandos a través de la serie, incluso si no estaba en tu red. Es una opción que tiene sentido para un servidor, pero es bastante extraña para un Mac.
Había tanto espacio dentro de la carcasa del Xserve que Apple la diseñó con dos ventiladores. La idea era que si uno de los ventiladores perdía capacidad, el otro se ajustara para compensar, y si era necesario cambiar un ventilador, se podía hacer sin apagar el ordenador.
Estos ventiladores son otra de las cualidades inusuales del Xserve: Este es sin duda, indiscutiblemente, el Mac más ruidoso jamás fabricado. Si la gente pensaba que podía meterlo en un rack de servidores en su silencioso espacio de estudio, se equivocaba… esos ventiladores aullaban. Se trataba de un servidor diseñado para ser guardado en un armario o en una instalación de servidores.
El Xserve también inspiró la creación de uno de los accesorios para Mac más inusuales de Apple a este lado del Duo Dock: El Xserve RAID. Se trataba de un conjunto de 14 discos duros de 3U de altura con un diseño a juego con el Xserve.
Los primeros años de la década de 2000 fueron una época en la que Apple estaba tan entusiasmada con la perspectiva de los fundamentos Unix de Mac OS X que diseñó un servidor Mac montable en rack y un sistema RAID de 14 discos. «Tenemos mucho que aprender, pero creo que vamos a aprender rápido, y aprenderemos trabajando con algunos grandes clientes», dijo Jobs el día de la presentación del Xserve. Pero a finales de la década estaba claro que este era un área mejor atendida por otras empresas, no por Apple.
A lo largo de las décadas, el instinto de Apple para identificar el núcleo de su negocio ha sido bueno, pero ha habido excepciones en los márgenes. Creó Aperture pensando que se enfrentaría a Adobe en el mercado de la fotografía de gama alta… y luego se lo pensó mejor.
Xserve es un ejemplo similar. La compañía vio un nicho de mercado en el que podía hacer algo más fresco y mejor y más vanguardista. Pero todas las demás decisiones estratégicas que tomó Apple durante esa época estaban al servicio de su negocio principal de fabricar ordenadores personales. El Xserve sobrevivió ocho años, incluyendo la transición a Intel, pero no pudo ser una decisión difícil para Apple descontinuarlo y dirigir a la gente que necesitaba servidores Mac hacia el Mac Pro y el Mac mini.
Los servidores Mac nunca murieron. Siguen estando por todas partes, operados por gente que se siente más cómoda con macOS que con las alternativas. Yo tengo un Mac mini funcionando como servidor en mi casa desde que llegó el primero a la escena. Y sí, ese Mac Pro montable en rack ya está disponible.
Pero el Xserve siempre estará solo. Fue el único Mac hecho específicamente para ese rack de equipos. Pediría que guardáramos un momento de silencio para recordarlo, pero no podrías oírte a ti mismo por el ruido del ventilador.
Volveré la semana que viene con el número 17.
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