7 datos sobre las cigarras, que son ‘diminutos violines’

Una vez llegan las cigarras, emitiendo su zumbido penetrante desde lugares invisibles en los árboles, sabes que el verano también lo ha hecho.

Gene Hall, entomólogo de la Universidad de Arizona, habla de estos ruidosos insectos y de cómo (y por qué) hacen lo que hacen.

1. Las cigarras son como diminutos violines

El cuerpo de una cigarra es similar al de un violín o una guitarra, en el sentido de que gran parte de él está formado por espacios vacíos llenos de aire que actúan como una cámara de resonancia y amplifican el sonido que generan.

«El fuerte ruido que oímos es la llamada de apareamiento del macho; las hembras son silenciosas», dice Hall. «Algunas especies producen ese fuerte torbellino que oímos por aquí, mientras que otras hacen más bien un suave chasquido. Cada especie de cigarra tiene su propia llamada de apareamiento, que puede ir desde un suave chasquido hasta un fuerte zumbido.

«Las llamadas varían de una especie a otra. Algunos machos se quedan en el mismo lugar y llaman continuamente, mientras que otros vuelan y llaman desde otro lugar. También utilizan el ruido para ahogarse mutuamente o anular las llamadas de otros que compiten por las hembras. Para captar el sonido, ambos sexos tienen unas estructuras situadas en la parte delantera de la zona abdominal, bajo las alas, llamadas timpanos, que funcionan básicamente como un tímpano.»

2. Las cigarras hacen ruido como las ranas de juguete

¿Recuerdas esos juguetes de clicker hechos de metal fino, a menudo con forma y pintados como una rana? En los que se usa el pulgar para empujar y soltar una lengua flexible en la parte inferior para hacer ruido? Las cigarras macho producen el sonido de una manera muy similar, dice Hall.

«En la parte inferior de su cuerpo, los machos tienen una estructura llamada timbal. Es exclusiva de las cigarras y consiste en un par de membranas finas y endurecidas que flexionan con músculos especializados, y eso crea un sonido de chasquido. Así, junto con las cavidades huecas, es como consiguen el volumen. Además, el ángulo con el que el insecto se apoya en la rama o el tronco sobre el que está sentado ayuda a controlar la resonancia, como un altavoz que hace rebotar el sonido en una pared».

3. Las cigarras «sudan»

¿Por qué las cigarras están activas durante las horas más calurosas del día?

«Porque pueden», dice Hall. «Las cigarras han encontrado una forma de sudar, por así decirlo. Se alimentan de la savia de las plantas, por lo que aspiran líquidos constantemente, y a medida que la temperatura aumenta y empiezan a sobrecalentarse, extraen el agua de su sangre y la pasan a través de los conductos de su cuerpo. Al salir de su cuerpo a través de los poros de su tórax, consiguen ese continuo enfriamiento por evaporación.

Cuando la gente habla de que parece que hace más calor cuando oyen las cigarras, es porque están fuera cuando hace calor. Ese truco les permite estar activas cuando hace demasiado calor para los depredadores que se alimentan de ellas. Muchos reptiles y pájaros y mamíferos que normalmente irían tras ellas buscan refugio del calor cuando llegan a los 110 grados o más, pero las cigarras pueden seguir activas y alimentándose y enviando llamadas de apareamiento.»

4. Son constructoras subterráneas

«La hembra adulta pone sus huevos en ramitas», dice Hall. «Cuando los huevos eclosionan, un estadio inmaduro -llamado ninfa- cae al suelo, donde luego excavará. La ninfa vive bajo tierra y se alimenta de las raíces de las plantas con sus partes bucales perforadoras y chupadoras, moviéndose por cámaras y túneles que excava con sus fuertes patas delanteras en forma de garra.

Cuando está preparada para mudar a adulto, la ninfa se arrastra fuera del suelo y busca una superficie a la que aferrarse, como la base de un árbol o un edificio. Entonces mudará su última piel de ninfa. El adulto recién salido será pálido y de cuerpo blando hasta que el exoesqueleto se endurezca, y entonces procederá a vivir el resto de su vida. Al igual que las ninfas, los adultos poseen un aparato bucal perforador y se alimentan de plantas.

«Los ciclos de vida de las cigarras pueden oscilar entre los tres años de nuestras especies locales y los 17 años de las del Medio Oeste y el Este de Estados Unidos», afirma Hall. «En las especies que tenemos por aquí, la fase subterránea dura de un par a tres o cinco años. No tenemos los grandes ciclos de cría que tienen las cigarras de 13 o 17 años en el Medio Oeste y el Este de EE.UU.»

«En nuestra región, escalonan su tiempo de emergencia, por lo que se ven cigarras que salen cada año. Creemos que las ninfas emergen cuando se dan ciertas condiciones ambientales, por ejemplo, cuando el suelo alcanza una determinada temperatura.

Suelen emerger por la tarde o por la noche, y al día siguiente se puede encontrar la piel de las ninfas en el lugar donde han emergido. Son muy vulnerables cuando emergen, porque el cuerpo del adulto empieza siendo blando. Tarda un tiempo en endurecerse y en que las alas salgan por completo y se desarrollen. Seguramente tarda unas horas. No puede ser demasiado tiempo porque tienen que estar activos a la mañana siguiente. El adulto sólo vive de dos a tres semanas, lo que es típico para la mayoría de los insectos». Son súper escurridizas

¿Alguna vez has intentado localizar una cigarra que estás oyendo, sólo para encontrarte con que no hay nada?

«Son muy difíciles de alcanzar», dice Hall. «Puedes oírlas, pero una vez que empiezas a caminar hacia un árbol, es muy difícil localizarlas. Creo que es porque el sonido es tan grande que es difícil acotar de dónde viene, aunque creas saber de dónde viene. Esa es una buena estrategia para distraer a un depredador. Si te acercas a una rama o a una ramita en la que está la cigarra, se moverá hacia la parte de atrás y se esconderá. Además, dejan de llamar en cuanto te acercas demasiado, lo que hace aún más difícil encontrarlas».

6. Sus enemigos son la materia de las pesadillas

«Uno de sus enemigos es la avispa asesina de cigarras», dice Hall. «Se trata de avispas que se dedican a las cigarras, al igual que la avispa de la tarántula busca a las tarántulas. La avispa hembra vuela en busca de cigarras y, cuando encuentra una, la pica y la paraliza, luego la lleva a una madriguera, le pone un huevo y la cierra. Es una avispa de buen tamaño, porque hay que pensar que tiene que ser capaz de agarrar a la cigarra y volar con ella.

Estas avispas salen de la «cripta» por la cabeza de su huésped

«La cigarra permanece viva bajo tierra mientras la larva de la avispa se alimenta de ella. Y la larva se alimenta a tal velocidad que no mata inmediatamente a la cigarra. Durante su vida subterránea, algunas cigarras se infectan con las esporas de un hongo que luego crecerá dentro de sus cuerpos, acabando por matarlas y haciendo brotar un cuerpo fructífero de sus cabezas.»

7. Algunas cigarras son realmente diminutas

Las especies de cigarras de Arizona varían en tamaño desde la gran cigarra gigante del suroeste de la llanura de inundación, sólo un poco más corta que el colibrí norteamericano más pequeño, hasta la cigarra más pequeña del continente, Beameria venosa, que puede sentarse en una moneda de 25 centavos con espacio de sobra. «En nuestra colección de insectos, tenemos 36 especies de cigarras del estado», dice Hall. «En total, probablemente haya unas cuatro docenas de especies en el estado. Una de las más comunes en la zona de Tucson es la cigarra apache (Diceroprocta apache)».