Sólo es acidez, ¿verdad? Toma un antiácido, espera que funcione y preocúpate mañana. Aunque este enfoque está bien para el ardor de estómago ocasional, el ardor de estómago frecuente o incontrolable puede conducir a problemas mucho más graves y no debe ser ignorado.
El ardor de estómago está causado por el reflujo de ácido, cuando el ácido del estómago sube o refluye hacia el esófago, el tubo muscular que conecta la garganta con el estómago. El resultado de que este ácido irrite o dañe el revestimiento del esófago puede ser una sensación de opresión, dolor o molestia en el centro del pecho, lo que llamamos acidez estomacal.
«Cuando la parte inferior del esófago está expuesta al ácido del estómago, las células comienzan a adaptarse», dice el doctor Michael D. Brown, MD, gastroenterólogo especializado en trastornos digestivos del Centro Médico de la Universidad de Rush.
De hecho, con el paso del tiempo, las células del esófago que están repetidamente en contacto con el ácido se adaptan para parecerse más a las células que se encuentran en el intestino delgado. Esto se conoce como esófago de Barrett. Si bien este cambio en las células puede proteger al esófago de daños adicionales causados por la inflamación, las personas con esófago de Barrett pueden desarrollar displasia, una condición que aumenta drásticamente el riesgo de contraer cáncer de esófago.
Tome un enfoque proactivo
Por eso, si ha tenido acidez estomacal o reflujo ácido de forma constante durante más de tres años, debe hacerse una endoscopia, dice Brown. Una endoscopia es un procedimiento sencillo en el que se utiliza un endoscopio especialmente diseñado para examinar el esófago y tomar muestras de tejido, cuando sea necesario.
«Las muestras de tejido o biopsias se examinan para buscar cualquier crecimiento celular anormal», explica Brown. «La esperanza es que podamos detectar cualquier célula anormal antes de que se convierta en cancerosa».
Los pacientes a los que se les diagnostica Barrett suelen someterse a nuevas endoscopias al año y a los tres años. Si en ese momento se observan células precancerosas, el tratamiento puede consistir en la extirpación quirúrgica del esófago para evitar la eventual progresión a cáncer.
Pero una técnica disponible en Rush, el sistema de ablación HALO, permite a los médicos utilizar la ablación por radiofrecuencia (corrientes eléctricas de alta frecuencia) para eliminar por completo el tejido de Barrett, sin necesidad de cirugía invasiva y con relativamente pocas complicaciones.
«La ablación HALO ha demostrado ser una alternativa eficaz a la cirugía en determinados pacientes», dice Brown. «Sin embargo, la buena noticia es que la mayoría de los pacientes con Barrett nunca progresarán hasta el punto de requerir este nivel de intervención».
Mantenga las líneas de comunicación abiertas
Brown dice que es importante hablar con su médico de atención primaria si ha estado experimentando reflujo ácido recurrente o se está tratando a sí mismo para la acidez estomacal con medicamentos de venta libre o una receta de otro médico. También querrá visitar a su médico si experimenta alguna de las siguientes situaciones:
- Dificultad para tragar
- Pérdida de peso inexplicable
- Anemia
- Sangre en las heces o en el vómito, lo que indica una hemorragia en el tracto gastrointestinal
«Estos son síntomas importantes a los que hay que prestar atención, porque se puede tener esófago de Barrett sin experimentar acidez», dice Brown.
Si tiene acidez crónica, dormirse en una posición incorrecta permite que el ácido se cuele en el esófago. Mantener la cabeza ligeramente elevada evita que eso ocurra.
5 consejos para mantener la acidez estomacal a raya
Para prevenir los ataques ocasionales de acidez estomacal, pruebe a tomar las siguientes cinco medidas:
1. Evite comer en las tres horas siguientes a la hora de acostarse.
2. Tome cualquier medicamento supresor de la acidez, como un inhibidor de la bomba de protones, a primera hora de la mañana. «Debido a la forma en que se activan los medicamentos del tipo inhibidor de la bomba de protones, no es útil tomar estos medicamentos por la noche con el estómago vacío», dice Brown.
3. Duerma ligeramente inclinado, con la cabeza elevada, y/o duerma sobre su lado izquierdo. Si tiene acidez crónica, dormirse en una posición incorrecta permite que el ácido se cuele en el esófago. Mantener la cabeza ligeramente elevada evita que eso ocurra. Los estudios también han descubierto que mientras que dormir sobre el lado derecho en realidad agrava la acidez estomacal, voltearse hacia el lado izquierdo es probable que la calme, aunque se desconoce la razón.
4. Evite los alimentos que puedan causar reflujo ácido, como la menta, el café y el chocolate. «Curiosamente, no se ha demostrado que los alimentos picantes causen acidez», dice Brown. «Y hay algunas pruebas de que los alimentos picantes pueden en realidad proteger el cuerpo de las úlceras».
5. Si fuma o usa otros productos de tabaco, déjelo. Fumar no sólo relaja el esfínter esofágico inferior, permitiendo que el ácido del estómago suba al esófago donde no debe estar, sino que también puede ralentizar la producción de saliva, que protege contra el ácido en el esófago.
«Lo más importante es ser consciente de lo que le provoca a usted personalmente la acidez estomacal», dice Brown. «Cada persona es diferente, así que sea consciente de lo que le provoca un ataque y de qué alimentos y remedios le funcionan mejor. Pero trabaje siempre en estrecha colaboración con su médico y hágale saber cuando experimente ataques prolongados de acidez estomacal.»
Controlar el reflujo ácido
Si tiene reflujo ácido frecuente, significa que padece la enfermedad de reflujo ácido (también llamada enfermedad de reflujo gastroesofágico o ERGE). La gran mayoría de los pacientes con enfermedad de reflujo ácido responden bien a los medicamentos supresores de la acidez diarios, como los inhibidores de la bomba de protones.
Es importante tener en cuenta, sin embargo, que aunque estos medicamentos controlan eficazmente los síntomas, no son una cura. El dolor de la acidez desaparece, pero el reflujo de líquido perjudicial sigue produciéndose.
Esto se debe a que los inhibidores de la bomba de protones no pueden solucionar el problema mecánico subyacente: la disfunción de la válvula entre el esófago y el estómago. El uso a largo plazo de los inhibidores de la bomba de protones también puede causar importantes efectos secundarios, y hay que tener en cuenta el coste de por vida de la toma de estos medicamentos.
Por estas razones, puede ser necesaria la cirugía para corregir el mecanismo de la válvula, con el objetivo de eliminar la necesidad de la medicación para el reflujo. Los avances tecnológicos han mejorado la capacidad de los médicos para adaptar los procedimientos a cada paciente, con resultados muy mejorados.
Estas técnicas se realizan a través de pequeñas incisiones, o incluso sin ellas, y sirven para restaurar el mecanismo valvular entre el esófago y el estómago para evitar el reflujo ácido», explica Justin Karush, DO, cirujano torácico de Rush. Los procedimientos habituales para la ERGE incluyen la fundoplicación de Nissen laparoscópica, la fundoplicación transoral sin incisiones (también llamada TIF Esophix) y el aumento magnético del esfínter (también llamado LINX).
«Si cree que padece la enfermedad del reflujo ácido y tiene dificultades para utilizar los medicamentos para controlarla, la TIF y otros procedimientos antirreflujo laparoscópicos pueden ser útiles», añade Brown. «Hablar de estos procedimientos con su gastroenterólogo es un buen punto de partida»
.