COLORADO SPRINGS – Aerojet Rocketdyne dice que se ha comprometido a completar el desarrollo del motor de cohete AR1 y está buscando socios potenciales para un nuevo vehículo de lanzamiento de clase media que podría utilizar el motor.
Aerojet Rocketdyne recibió una adjudicación de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en 2016 para apoyar el desarrollo del AR1, uno de los motores que United Launch Alliance consideró para su uso en su cohete Vulcan de próxima generación. El valor original del acuerdo de otra transacción de la Fuerza Aérea, o OTA, fue de 804 millones de dólares, con la Fuerza Aérea proporcionando dos tercios de la financiación y el resto procedente de Aerojet y, en menor medida, ULA.
Aerojet renegoció ese acuerdo con la Fuerza Aérea en junio de 2018, disminuyendo el valor total de la adjudicación a 353,8 millones de dólares, con la Fuerza Aérea proporcionando ahora cinco sextas partes del costo total. Aerojet ha dicho en presentaciones regulatorias posteriores que sus propias contribuciones a la adjudicación ya están completas.
ULA anunció en septiembre de 2018 que había seleccionado el motor BE-4 de Blue Origin sobre el AR1 para Vulcan, una decisión largamente anticipada por la industria espacial. A pesar de perder el acuerdo con Vulcan, Aerojet dice que se compromete a completar el desarrollo del motor.
«Tendremos un motor listo para las pruebas en 2019», dijo Eileen Drake, presidenta y directora ejecutiva de Aerojet Rocketdyne, en una sesión informativa con periodistas aquí el 9 de abril durante el 35º Simposio del Espacio. El acuerdo revisado con la Fuerza Aérea cubre el trabajo para «diseñar, construir y ensamblar un único prototipo de motor AR1 para diciembre de 2019», según la presentación del formulario 10-K de la compañía ante la Comisión de Valores de Estados Unidos en febrero.
Ese trabajo no incluye explícitamente las pruebas del AR1, pero Drake dijo que la compañía estaba buscando formas de someter ese motor a un programa de pruebas. «Mi objetivo sigue siendo probar ese motor», dijo.
De momento, sin embargo, no hay ningún cliente para el AR1, independientemente del resultado de cualquier programa de pruebas para el motor. Otro ejecutivo de Aerojet, sin embargo, cree que puede haber un nicho para un nuevo vehículo de lanzamiento propulsado por ese motor junto con el motor de la etapa superior RL10 de la empresa.
«Un propulsor basado en el AR1, con una etapa superior RL10, es un cohete muy bonito», dijo Jim Maser, vicepresidente senior de la unidad de negocio espacial de la empresa. Maser se incorporó a Aerojet el pasado mes de agosto, tras una carrera en la que ha desempeñado funciones de liderazgo en Pratt and Whitney, Sea Launch y SpaceX. «Creo que podría llenar el hueco dejado por la retirada del Delta 2.»
Maser dijo que la compañía está estudiando qué demanda habría para un vehículo de clase media como el Delta 2, dado que la oferta de vehículos de lanzamiento se está moviendo hacia vehículos muy grandes o mucho más pequeños. «Este encajaría justo en el medio. Creo que es un buen nicho, pero realmente tenemos que ir a hablar con muchos clientes»
Cualquier vehículo de este tipo, dijo, se haría en asociación con otra empresa. «Personalmente, no veo que vayamos a desarrollar un vehículo de lanzamiento de la clase Delta 2, pero creo que si encontramos el socio adecuado, que tenga la misma visión que nosotros, creo que hay algo por ahí».
Un reto para ese esfuerzo es que, en los últimos años del Delta 2, la demanda del vehículo disminuyó considerablemente. Tanto los clientes comerciales como los de seguridad nacional tendieron a ir a vehículos de lanzamiento más grandes, dejando atrás un puñado de misiones de la NASA, muchas de las cuales también cambiaron a vehículos como el Atlas 5 y el Falcon 9.
Parte de esa falta de demanda, argumentó Maser, fue el alto coste del Delta 2. En 2012, la NASA encargó tres lanzamientos del Delta 2 a ULA por un coste total, incluyendo el procesamiento de la carga útil o los servicios relacionados, de 412 millones de dólares, o unos 137 millones de dólares cada uno. Eso se acerca al coste que la NASA paga actualmente por un lanzamiento típico de un Atlas 5 401 de nivel básico y es significativamente más alto que el precio estándar de un lanzamiento del Falcon 9 para la NASA.
«Eso no fue diseñado originalmente para ser un cohete de súper bajo coste», dijo Maser sobre el Delta 2. «Creo que un propulsor de queroseno puro con una etapa superior de hidrógeno puro y sin correas -un cohete realmente sencillo- podría ser muy rentable».
Ni Drake ni Maser dieron un calendario para tomar una decisión sobre el futuro del AR1 o una asociación con otra empresa para un vehículo que lo utilice.