African Grove Theater

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El Teatro African Grove, también conocido como la Compañía Africana, fue fundado en el bajo Manhattan, Nueva York, en 1821 y operado por William Henry Brown.

William Brown fue un actor y escritor de obras pionero de las Indias Occidentales. Trabajó en ocasiones como mayordomo de barco. Trabajando como mayordomo de barco, viajó a Inglaterra y al Caribe, por lo que tuvo oportunidad de ver teatro más que el típico afroamericano. Brown dejó su trabajo en un barco de Liverpool y puso una casa en Nueva York, en el número 35 de la calle Thomas, en el bajo Manhattan. Al principio, Brown celebraba actuaciones en su casa, en su jardín de té, los domingos por la tarde, atrayendo a un público considerable. Ofrecía comida y bebida, pero también poesía, piezas teatrales breves, variedad de entretenimientos instrumentales y vocales. Por sugerencia de James Hewlett, animador y cliente habitual del teatro, contrataron juntos a otros actores negros. Al African Grove Theater acudían todo tipo de negros neoyorquinos libres y esclavos, de clase media y de clase trabajadora.

En 1821, Brown se trasladó a Mercer y Bleeker Street a una casa de dos plantas con un amplio jardín de té. Convirtió el segundo piso en un teatro de 300 asientos y rebautizó la empresa como The African Grove Theatre. Tras inaugurar la temporada con la representación de Ricardo III (21 de septiembre de 1821), la compañía montó producciones que iban desde Shakespeare hasta la pantomima y la farsa. Brown siguió con Tom and Jerry; or, Life in London; The Poor Soldier; Othello; Don Juan; y Obi, or, Three-Finger’d Jack.

Los miembros blancos del público que asistían al African Grove Theater estaban confinados en una sección separada porque, en palabras de la dirección del teatro, «los blancos no saben cómo comportarse en entretenimientos para damas y caballeros de color.»

Cuando Brown trasladó su teatro de la calle Thomas 38 a las calles Bleeker y Mercer, se encontró con un dilema. Al darse cuenta de que su teatro estaba ahora demasiado lejos de su público principal («personas libres de color»), construyó un edificio teatral que estaba cerca de un teatro para blancos llamado Park Theatre.

Cuando el Park Theatre -el principal teatro de la ciudad de Nueva York de la época- puso en escena Ricardo III, protagonizada por el trágico inglés Junius Brutus Booth, la African Company alquiló una sala contigua para su propia producción de la misma obra esa misma noche. La competencia teatral era dura; Stephen Price, propietario del Park, orquestó (y pagó) un disturbio por las producciones rivales para que la policía cerrara el African Grove.

Brown también escribió y puso en escena la primera obra afroamericana, The Drama of King Shotaway (1823), un drama histórico basado en la guerra del Caribe negro en San Vicente en 1796 contra los colonos ingleses y franceses. Los principales actores de la compañía fueron James Hewlett (1778-1836), el primer actor afroamericano de Shakespeare; y, un joven adolescente, Ira Aldridge (1807-1865).

Después de comenzar a ser acosado con frecuencia por la policía y cerrado en numerosas ocasiones por los funcionarios de la ciudad, debido a las quejas sobre la conducta de los neoyorquinos blancos, y después de sólo tres años de comenzar a abrir, el Teatro African Grove ardió misteriosamente hasta los cimientos. No hay registro del teatro después de 1823.