(nacido en Neuchâtel, Suiza, el 17 de diciembre de 1835; fallecido a mediados del Atlántico, el 27 de marzo de 1910)
zoología, oceanografía, ingeniería.
Alexander Agassiz era hijo de Louis Agassiz y de Cecile Braun Agassiz, la hermana del botánico Alexander Braun. Desde 1847, después de que su padre partiera hacia América, hasta 1849, cuando se fue a Cambridge Massachusetts, tras la muerte de su madre, vivió en Friburgo de Brisgovia, donde quedó bajo la influencia de su tío. En Estados Unidos pronto estableció un vínculo duradero con su madrastra, Elizabeth Cary Agassiz, y se orientó de forma natural hacia la carrera científica. Agassiz se graduó en el Harvard College en 1855, en la escuela científica Lawrence con un título en ingeniería en 1857, y de nuevo en la escuela científica Lawrence con un título en zoología en 1862. Tras una breve carrera en el U.S. Coast Survey en 1859, se convirtió en asistente de su padre en el Museo de Zoología Comparada, al que continuó sirviendo durante el resto de su vida, principalmente como su director.
En 1866 Agassiz emprendió, en nombre propio y de un cuñado, la gestión de las minas de cobre de Calumet y Hecla en la Península Superior de Michigan. En 1869, aunque su salud se había deteriorado, había sentado las bases de una fortuna que invirtió en la investigación científica, tanto mediante donaciones a Harvard y al museo como liberándose de una carrera convencional en la enseñanza o los negocios. Después de 1873 (cuando su esposa, Anna Russell, con la que se había casado en 1860, murió a los pocos días de su padre) su vida consistió en una ronda regular de investigación en los trópicos en invierno, veranos en su laboratorio cerca de Newport, Rhode Island, y estancias en Cambridge y Michigan cada otoño y primavera. Aunque su fortuna y sus benefactores le sitúan en primer lugar entre los capitanes de la industria de finales del siglo XIX que apoyaron la ciencia en Estados Unidos, se distinguió como zoólogo y oceanógrafo. Murió mientras cruzaba el Atlántico desde Inglaterra a América.
Aunque normalmente era reticente a los grandes esquemas teóricos, en 1860 Agassiz hablaba en cartas privadas en términos más cercanos a las teorías de su padre sobre la distribución geográfica de los animales que a las ideas de Charles Darwin que estaban arrasando en la comunidad científica estadounidense (incluyendo entre sus adeptos a la mayoría de los propios alumnos de Louis Agassiz). En 1872, cuando Agassiz visitó el barco explorador británico Challenger en Halifax, Nueva Escocia, impresionó a sus naturalistas, entre ellos Sir John Murray, por tener puntos de vista muy diferentes a los de su padre. Su trabajo desde 1860 hasta finales de la década de 1870 se centró en gran medida en el estudio de la zoología, comenzando por los animales de la costa de Nueva Inglaterra, especialmente los equinodermos, y culminando con su Revisión de los equinos (1872-1874). Utilizando el enfoque embriológico y paleontológico de su padre, produjo una obra magistral que pertenecía a la época de Darwin, escribiendo que «es sorprendente que se hayan utilizado tan poco los datos positivos proporcionados por la embriología en apoyo de la hipótesis de la evolución.» También trabajó los equinodermos de la expedición Challenger.
En 1877 el interés de Agassiz comenzó a cambiar hacia el dragado de aguas profundas en busca de fauna abisal. Aprovechando sus conocimientos de ingeniería y su riqueza para apoyar tanto las operaciones como las publicaciones, comenzó con tres cruceros del vapor Blake del Coast Survey en el Caribe. En 1891 exploró las aguas profundas del Pacífico desde las Islas Galápagos hasta el Golfo de California en el vapor Albatross de la Comisión de Pesca. Su objetivo en este perido era hacer un estudio comparativo de la fauna marina a ambos lados del Istmo de Panamá. A partir de 1892, su interés se centró en el problema de la formación de los atolones de coral. Al cuestionar la universalidad de la teoría de Darwin sobre la formación de atolones por hundimiento, utilizó su conocimiento de las islas caribeñas y hawaianas como base de comparación. En 1893 y 1894 exploró las islas Bahamas y Bermudas, en 1896 la Gran Barrera de Coral, en 1897 las Fiji, en 1898-1900 el Pacífico central y en 1900-1902 las Maldivas. Las publicaciones de sus últimos años suelen ser informes de los distintos viajes; nunca se terminó una obra general sobre los arrecifes de coral. La obra posterior de Agassiz está tan cerca de la oceanografía y la zoología marina modernas como su obra anterior lo estuvo de la de su padre.
BIBLIOGRAFÍA
Una lista de los escritos publicados por Alexander Agassiz aparece en George Lincoln Goodale, «Biographical Memoir of Alexander Agassiz 1835-1910», en National Academy of Sciences, Biographical Memoirs, VII (Washington, D. C., 1912), 291-305. En el Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard se conservan manuscritos, libros de cartas, cartas recibidas y muchas fotografías.