Formado el 17 de noviembre de 1961 por representantes del Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), la National Association for the Advancement of Colored People, la Ministerial Alliance, la Federation of Women’s Clubs y la Negro Voters League, el Albany Movement llevó a cabo una amplia campaña en Albany, Georgia, que desafió todas las formas de segregación y discriminación. King y la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) se unieron temporalmente a la coalición, atrayendo la publicidad nacional a Albany. Aunque el Movimiento de Albany logró movilizar protestas masivas durante diciembre de 1961 y el verano siguiente, obtuvo pocos logros concretos.
Los miembros del SNCC Charles Sherrod y Cordell Reagon viajaron a Albany en octubre de 1961 para galvanizar a la comunidad negra en protestas de acción directa contra la segregación institucionalizada. Albany había experimentado poca actividad de protesta antes de la llegada del SNCC; sin embargo, los residentes negros estaban insatisfechos con la incapacidad de la comisión de la ciudad para abordar las quejas de la comunidad. Sherrod y Reagon dirigieron talleres sobre tácticas no violentas para los residentes de Albany en previsión de un enfrentamiento con la policía local. El 1 de noviembre entró en vigor la prohibición de la Comisión de Comercio Interestatal (ICC) de la segregación racial en las terminales de autobuses interestatales. Este fue un momento oportuno para que Sherrod y Reagon pusieran a prueba las políticas de segregación en la ciudad. Enviaron a nueve estudiantes del Albany State College a realizar una sentada en la terminal de autobuses. Aunque ninguno de ellos fue arrestado, sus acciones inspiraron a los líderes negros locales a fundar el Movimiento Albany. William G. Anderson, un médico local, y Slater King, un agente inmobiliario, fueron elegidos presidente y vicepresidente, respectivamente.
El Movimiento de Albany tenía como objetivo poner fin a todas las formas de segregación racial en la ciudad, centrándose inicialmente en la desegregación de las instalaciones de viaje, la formación de un comité birracial permanente para discutir una mayor desegregación, y la liberación de los encarcelados en las protestas por la segregación. A lo largo de la campaña, los manifestantes de Albany utilizaron diversos métodos de no violencia, como manifestaciones masivas, encierros, sentadas, boicots y litigios. En particular, además de los estudiantes activistas, la campaña contó con la participación de un gran número de adultos negros de diversas clases sociales.
El jefe de policía de Albany, Laurie Pritchett, respondió a las manifestaciones con arrestos masivos, pero se abstuvo de la brutalidad pública y así minimizó la publicidad negativa. En diciembre de 1961, más de 500 manifestantes habían sido encarcelados y se iniciaron las negociaciones con los funcionarios de la ciudad. Anderson pidió a King que ayudara a revitalizar el movimiento. La decisión de Anderson de involucrar a King causó cierta consternación entre los miembros del SNCC, a quienes les preocupaba que el estilo de liderazgo de King hiciera que los negros locales «sintieran que sólo un individuo concreto podía salvarlos y no se movieran por su cuenta para luchar contra el racismo y la explotación» (Forman, 255). No obstante, King llegó a Albany el 15 de diciembre y habló en una reunión masiva en la Iglesia Bautista de Shiloh. Al día siguiente, King, Anderson y Ralph Abernathy se unieron a cientos de ciudadanos negros que se encontraban entre rejas acusados de desfilar sin permiso y obstruir la acera. La participación de King atrajo la atención de los medios de comunicación nacionales e inspiró a más miembros de la comunidad negra a unirse a las protestas. Esto no pasó desapercibido para el gobierno de la ciudad, y poco después de la detención de King los funcionarios de la ciudad y los líderes del Movimiento de Albany llegaron a un acuerdo: si King abandonaba Albany la ciudad cumpliría con la sentencia del TPI, y liberaría a los manifestantes encarcelados bajo fianza. Sin embargo, después de que King abandonara Albany, la ciudad no cumplió el acuerdo, y las protestas y posteriores detenciones continuaron en 1962. Los informes noticiosos de todo el país describieron el fracaso de las primeras protestas en Albany como «una de las derrotas más impresionantes» en la carrera de King (Miller, «A Loss for Dr. King»).
En el trasfondo, los informes sobre el conflicto organizativo entre el SCLC y el SNCC pueden haber empañado la campaña. Un artículo del New York Times publicado dos días después del arresto de King el 16 de diciembre afirmaba que la creciente ruptura entre el SCLC y el SNCC se debía a la «competencia por el apoyo financiero y el poder», y que esto tendría «importantes implicaciones para el futuro del movimiento de derechos civiles en todo el Sur» (Sitton, «Negro Groups Split»). Otro artículo señalaba que la organización de King «dio pasos que parecían indicar que estaba asumiendo el control». Pero el grupo estudiantil se movió inmediatamente para recuperar su posición dominante en la escena». El artículo pronosticaba «consecuencias trágicas» si no se frenaban las diferencias entre las organizaciones (Sitton, «Rivalries Beset Integration Campaigns»). En respuesta a los informes sobre la desunión en la campaña, King dijo: «Si hubo un indicio de división, surgió de un fallo en las comunicaciones. La unidad es mucho mayor que nuestros inevitables puntos de desacuerdo» («Dr. King Is Freed»).
Seis meses después, el 10 de julio de 1962, King y Abernathy fueron declarados culpables de haber desfilado sin permiso en diciembre de 1961. Se les ordenó pagar 178 dólares o cumplir 45 días de cárcel. Optaron por cumplir la condena. Como explicó King desde la cárcel: «Elegimos cumplir nuestra condena porque sentimos profundamente la situación de más de 700 personas que aún no han sido juzgadas…. Hemos experimentado las tácticas racistas de intentar llevar a la quiebra al movimiento en el Sur mediante fianzas excesivas y prolongadas luchas en los tribunales. Ha llegado el momento en que debemos practicar la desobediencia civil en un verdadero sentido o retrasar nuestro impulso de libertad durante largos años» (King, «Un mensaje desde la cárcel»). Con King en la cárcel, aumentaron las manifestaciones y los arrestos. El 12 de julio, el jefe Pritchett notificó a King y Abernathy que su fianza había sido pagada por un hombre negro no identificado, y fueron liberados. Tras su liberación, Abernathy bromeó: «Me han echado de muchos sitios en mi época, pero nunca me habían echado de la cárcel» (Lewis, 159).
Después de su tercer arresto en Albany, el 27 de julio, King aceptó, el 10 de agosto de 1962, abandonar Albany y anunciar el cese de las manifestaciones, poniendo así fin a su participación en el Movimiento de Albany. Aunque los esfuerzos locales continuaron en conjunto con el SNCC, los objetivos finales del Movimiento no se cumplieron al momento de la partida de King. King achacó gran parte del fracaso a la amplitud de la campaña, declarando en una entrevista de 1965: «El error que cometí allí fue protestar contra la segregación en general, en lugar de hacerlo contra una sola y distinta faceta de la misma. Nuestra protesta fue tan vaga que no conseguimos nada, y la gente quedó muy deprimida y desesperada» («Martin Luther King: A Candid Conversation»). Sin embargo, las experiencias en Albany contribuyeron a la estrategia de la campaña de Birmingham, que tuvo lugar menos de un año después. King reconoció que «lo que aprendimos de nuestros errores en Albany ayudó a que nuestras campañas posteriores en otras ciudades fueran más eficaces» («Martin Luther King: A Candid Conversation»).