Alcibíades, (nacido c. 450 a.C., Atenas -muerto en 404, Frigia ), brillante pero poco escrupuloso político y comandante militar ateniense que provocó los agudos antagonismos políticos en Atenas que fueron las principales causas de la derrota de Atenas frente a Esparta en la Guerra del Peloponeso (431-404 a.C.).
Bien nacido y rico, Alcibíades era sólo un niño pequeño cuando su padre -que estaba al mando del ejército ateniense- fue asesinado en el año 447 o 446 a.C., en Coronea, Beocia. El tutor de Alcibíades, el estadista Pericles, un pariente lejano, estaba demasiado preocupado por el liderazgo político como para proporcionar la orientación y el afecto que el niño necesitaba. Al crecer, Alcibíades era sorprendentemente guapo y agudo, pero también era extravagante, irresponsable y egocéntrico. Sin embargo, quedó impresionado por la fuerza moral y la agudeza mental del filósofo Sócrates, quien, a su vez, se sintió fuertemente atraído por la belleza y la promesa intelectual de Alcibíades. Sirvieron juntos en Potidaea (432), en la región de Calcídica, donde Alcibíades fue defendido por Sócrates cuando fue herido, una deuda que saldó cuando se quedó para proteger a Sócrates en la huida de la batalla de Delium (424), al norte de Atenas. Sin embargo, antes de cumplir los 30 años había abandonado la integridad intelectual que exigía Sócrates, en favor de las recompensas del tipo de política que Sócrates despreciaba.
Durante la década de 420, Alcibíades era más conocido por su extravagancia personal y su valor en la batalla; pero también se había convertido en un orador reconocido en la Ecclesia (asamblea), y a medida que Atenas se acercaba a la paz, esperaba que los lazos que habían existido entre su familia y Esparta le permitieran asegurarse el crédito de traer la paz a Atenas. Según el historiador Tucídides, que conocía bien a Alcibíades y lo juzgaba desapasionadamente, fue el hecho de que los espartanos optaran por negociar a través de líderes políticos establecidos lo que dictó la posterior elección de políticas de Alcibíades.
General por primera vez en 420, se opuso al líder aristócrata Nicias, que había negociado la paz, y dirigió a Atenas hacia una alianza antiespartana con Argos, Elis y Mantineia, tres ciudades-estado del Peloponeso. Esta alianza fue derrotada por Esparta en la batalla de Mantineia (418). Sin embargo, Alcibíades se libró del ostracismo, una forma de destierro, al unir fuerzas con Nicias contra Hipérbolo, el sucesor del político demagogo Cleón como campeón del pueblo llano. En el año 416, Alcibíades recuperó su reputación al participar en siete carros en Olimpia y obtener el primer, segundo y cuarto puesto. Esto le facilitó, en 415, convencer a los atenienses de que enviaran una gran expedición militar a Sicilia contra la ciudad de Siracusa. Fue designado para compartir el mando, pero, poco antes de que la expedición se hiciera a la mar, se descubrió que los hermae (bustos de Hermes, mensajero de Zeus y patrón de todos los que utilizan los caminos, colocados en lugares públicos de la ciudad) habían sido mutilados. En el pánico que se produjo, Alcibíades fue acusado de ser el autor del sacrilegio y de haber profanado los Misterios de Eleusis. Exigió una investigación inmediata, pero sus enemigos, liderados por Androcles (el sucesor de Hipérbolo), se aseguraron de que navegara con la acusación aún pendiente. Poco después de llegar a Sicilia, fue llamado a filas, pero en el viaje de vuelta se escapó y, al enterarse de que había sido condenado a muerte en ausencia, se dirigió a Esparta. Allí aconsejó a los espartanos que enviaran un general para ayudar a los siracusanos y también para fortificar Decelea en el Ática, dos graves golpes para Atenas. Además, confirmó su reputación con las mujeres (que la rica ateniense con la que se había casado apreciaba demasiado bien) al seducir a la esposa del rey espartano Agis II, que se encontraba en Decelea con su ejército.
En el año 412 Alcibíades ayudó a suscitar la revuelta entre los aliados atenienses en Jonia, en la costa occidental de Asia Menor; pero Esparta se volvió ahora contra él, y se trasladó a Sardis para ejercer su encanto sobre el gobernador persa. Cuando algunos oficiales atenienses de la flota empezaron a planear un golpe oligárquico, mantuvo la esperanza de que, si se derrocaba la democracia, podría conseguir apoyo financiero de Persia. No lo consiguió y, descartado por los oligarcas que habían tomado el poder, fue llamado por la flota ateniense, que seguía siendo leal a la democracia y necesitaba sus habilidades. Entre el 411 y el 408 ayudó a Atenas a una espectacular recuperación, derrotando a la flota espartana en el Helesponto, en Abidos (411) y en Císico (410), y recuperando el control de la vital ruta del grano desde el Mar Negro. Estos éxitos le animaron a regresar en 407 a Atenas, donde fue recibido con entusiasmo y se le concedió el control supremo de la conducción de la guerra. En un gesto típicamente audaz, dirigió la procesión a la fiesta de Eleusis por carretera a pesar del peligro que suponía la fuerza espartana en Decelea; pero, ese mismo año, tras una pequeña derrota naval en su ausencia, sus enemigos políticos persuadieron al pueblo para que lo rechazara, y se retiró a un castillo en Tracia. Sin embargo, siguió siendo una influencia perturbadora en la política ateniense y destruyó cualquier esperanza de consenso político. Cuando los atenienses en Aegospotami (405) que se enfrentaban a los espartanos en el Helesponto se volvieron cada vez más descuidados, les advirtió de su peligro. Pero fue ignorado y, cuando los atenienses perdieron toda su flota en un ataque sorpresa del almirante espartano Lisandro, Alcibíades dejó de estar a salvo en su castillo tracio. Se refugió en Frigia, en el noroeste de Asia Menor, con el gobernador persa, que fue inducido por los espartanos a mandarlo asesinar.
Posiblemente el ateniense más dotado de su generación, Alcibíades poseía un gran encanto y brillantes habilidades políticas y militares, pero carecía absolutamente de escrúpulos. Sus consejos, tanto a Atenas como a Esparta, a los oligarcas o a los demócratas, estaban dictados por motivos egoístas, y los atenienses nunca pudieron confiar en él lo suficiente como para aprovechar su talento. Además, el líder radical Cleón y sus sucesores mantenían una amarga disputa con él, que en el periodo crítico minó la confianza ateniense. Alcibíades no pudo practicar las virtudes de su maestro, y su ejemplo de ambición indisciplinada e inquieta reforzó la acusación presentada contra Sócrates en el año 399 de corromper a la juventud de Atenas.