Aldo Leopold es reconocido por algunos como el padre de la conservación de la vida salvaje en este país. Lo que puede ser una sorpresa para algunos es que fue uno de los primeros líderes del movimiento de los espacios naturales de Estados Unidos. A lo largo de su vida desempeñó muchos papeles: gestor de la fauna, cazador, marido, padre, naturalista, defensor de los espacios naturales, poeta, científico, filósofo y visionario. Sin embargo, es más conocido como autor de A Sand County Almanac y Sketches Here and There. Más allá de sus descripciones del mundo natural, en estos escritos Leopold articuló una idea innovadora conocida como la «ética de la tierra», una nueva forma de pensar y actuar hacia la tierra.
La ética de la tierra simplemente amplía los límites de la comunidad para incluir los suelos, las aguas, las plantas y los animales, o colectivamente: la tierra…. Una ética de la tierra, por supuesto, no puede impedir la alteración, la gestión y el uso de estos «recursos», pero afirma su derecho a seguir existiendo y, al menos en puntos, a seguir existiendo en un estado natural.
La conservación es un estado de armonía entre el hombre y la tierra. Por tierra se entiende todo lo que hay sobre o en la tierra…. La tierra es un organismo. Sus partes, como las nuestras, compiten entre sí y cooperan entre sí. Las competiciones forman parte del funcionamiento interno tanto como las cooperaciones. Se pueden regular -con cautela- pero no abolir.
El descubrimiento científico más destacado del siglo XX no es la televisión, ni la radio, sino la complejidad del organismo terrestre. Sólo los que más saben de él pueden apreciar lo poco que sabemos. La última palabra de la ignorancia es la del hombre que dice de un animal o una planta: «¿De qué sirve?» Si el mecanismo de la tierra en su conjunto es bueno, entonces cada parte es buena, lo entendamos o no. Si la biota, en el curso de eones, ha construido algo que nos gusta pero que no entendemos, entonces ¿quién sino un tonto desecharía partes aparentemente inútiles? Conservar cada engranaje y cada rueda es la primera precaución de la manipulación inteligente.
———- Aldo Leopold, A Sand County Almanac, and Sketches Here and There
Las raíces del concepto de «ética de la tierra» de Leopold se remontan a su lugar de nacimiento en los acantilados del río Mississippi, cerca de Burlington, Iowa. De joven, desarrolló un entusiasta aprecio e interés por el mundo natural, pasando innumerables horas en aventuras en los bosques, praderas y remansos de los ríos de un Iowa entonces relativamente salvaje. Este temprano apego al mundo natural, unido a una habilidad poco común tanto para la observación como para la escritura, le llevó a obtener un título en silvicultura en la Universidad de Yale.
Recién salido de la escuela de posgrado de Yale, se estableció como un pensador de vanguardia dentro del Servicio Forestal. Aunque Leopold estaba muy influenciado por Gifford Pinchot, que defendía el «uso inteligente» de los bosques -la gestión y el desarrollo eficientes y basados en el utilitarismo de las tierras forestales públicas y privadas de la nación- Leopold fue rechazando rigurosamente ese «determinismo económico». Durante su estancia en el Servicio Forestal, empezó a ver la tierra como un organismo vivo y desarrolló el concepto de comunidad. Este concepto se convirtió en la base sobre la que se convirtió en el defensor más influyente de la conservación.
Estábamos almorzando en un alto peñasco, al pie del cual se abría paso un río turbulento. Vimos lo que nos pareció una cierva vadeando el torrente, con el pecho inundado de agua blanca. Cuando subió a la orilla hacia nosotros y sacudió la cola, nos dimos cuenta de nuestro error: era un lobo. Otra media docena de lobos, evidentemente cachorros crecidos, surgieron de los sauces y se unieron en un tumulto de colas que se agitaban y de juguetones ataques. Lo que era literalmente un montón de lobos se retorcía y daba tumbos en el centro de una llanura abierta al pie de nuestra roca de borde.
En aquellos días nunca habíamos oído hablar de dejar pasar la oportunidad de matar a un lobo. En un segundo estábamos bombeando plomo hacia la manada, pero con más emoción que precisión…
Alcanzamos a la vieja loba a tiempo para ver cómo un feroz fuego verde moría en sus ojos. Me di cuenta entonces, y lo he sabido desde entonces, de que había algo nuevo para mí en esos ojos, algo conocido sólo por ella y por la montaña. Yo era joven entonces, y estaba lleno de nerviosismo; creía que porque menos lobos significaban más ciervos, que la ausencia de lobos significaría el paraíso de los cazadores. Pero después de ver morir el fuego verde, intuí que ni el lobo ni el monte estaban de acuerdo con esa opinión.
Desde entonces he vivido para ver cómo un estado tras otro extirpaba sus lobos. He observado la cara de muchas montañas sin lobos, y he visto las laderas orientadas al sur arrugarse con un laberinto de nuevos senderos de ciervos. He visto todos los arbustos y plántulas comestibles ser ramoneados, primero hasta la anemia y luego hasta la muerte. He visto todos los árboles comestibles defoliados hasta la altura de un cuerno de montura. Un monte así parece como si alguien le hubiera dado a Dios unas tijeras de podar nuevas, y le hubiera prohibido cualquier otro ejercicio. Al final, los huesos hambrientos de la esperada manada de ciervos, muertos por su propio exceso, se blanquean con los huesos de la salvia muerta, o se derriten bajo los altos enebros.
———- Aldo Leopold, A Sand County Almanac, and Sketches Here and There
Por medio de la persuasión, alimentada por una habilidad para hablar y escribir sobre la magia de los espacios naturales, Leopold convenció a sus jefes de Washington para que adoptaran un concepto que era único a principios del siglo pasado: Que había que apartar trozos de tierra salvaje y mantenerlos indómitos. El 3 de junio de 1924, tres cuartos de millón de acres de montañas, ríos y desierto en Nuevo México fueron designados administrativamente (y no por el Congreso) como Gila Wilderness, la primera zona del mundo gestionada como área silvestre. Ese mismo año, Leopold abandonó el suroeste y aceptó un traslado al Laboratorio de Productos Forestales de Estados Unidos en Madison (Wisconsin), donde ejerció de director asociado y comenzó a dar clases en la Universidad de Wisconsin en 1928. El libro fundamental de Leopold, Gestión de la caza (1933), definió los conocimientos y las técnicas fundamentales para gestionar y restaurar las poblaciones de animales salvajes. Esta obra histórica creó una nueva ciencia que entrelazaba la silvicultura, la agricultura, la biología, la zoología, la ecología, la educación y la comunicación. Poco después de su publicación, la Universidad de Wisconsin creó un nuevo departamento, el Departamento de Gestión de la Caza, y nombró a Leopold como su primer presidente.
El don único de Leopold para comunicar conceptos científicos sólo era igual a su fervor por poner en práctica las teorías. Publicó más de 300 artículos, documentos, boletines y cartas, pero sus artículos sobre los espacios naturales, escribió su biógrafo Curt Meine, lo establecieron «como el principal portavoz de la nación para la preservación de los espacios naturales, y provocó un debate nacional sobre lo que se conoció como «el ideal de los espacios naturales»».
En 1935, la familia Leopold compró una granja desgastada cerca de Baraboo, Wisconsin, en una zona conocida como los condados de arena. Es aquí donde Leopold puso en práctica su creencia de que las mismas herramientas que la gente usaba para desbaratar el paisaje también podían usarse para reconstruirlo. Un viejo gallinero, conocido cariñosamente como la Choza, sirvió de refugio y de laboratorio de la tierra para la familia Leopold, sus amigos y sus estudiantes de posgrado. Y fue aquí donde Leopold visualizó muchos de los ensayos de A Sand County Almanac.
El 21 de abril de 1948, Leopold sufrió un ataque al corazón mientras luchaba contra un incendio de hierba en la granja de un vecino. Tenía 61 años.