Si Audrey Patterson había iluminado el camino para los atletas negros en 1948, Alice Coachman lo siguió gloriosamente. Al día siguiente de la histórica medalla de bronce de Patterson, Alice Coachman se convirtió en la primera mujer negra de cualquier país en ganar una medalla de oro en atletismo.
Coachman procedía de un entorno pobre en Georgia, con poco apoyo de sus padres para sus ambiciones deportivas, mientras que la segregación en Estados Unidos también había restringido su acceso a instalaciones de entrenamiento de alta calidad. Sin embargo, se apoyó en el apoyo de otros para desarrollar su fuerza y su técnica. Sabía que quería competir y por eso hizo un travesaño de salto de altura con cuerda y palos, mientras desarrollaba su resistencia corriendo descalza por caminos duros y polvorientos.
Su deporte era el salto de altura, pero mostró aptitudes para muchas pruebas. Llegó a conseguir títulos nacionales en los 50 y 100 metros, así como en el relevo de 400 metros, y también fue una tremenda jugadora de baloncesto. Pero en el salto de altura fue realmente sobresaliente, llevándose el título nacional americano diez años seguidos en el período previo a 1948.
Al principio se mostró reacia a competir en los Juegos Olímpicos, pero finalmente aceptó asistir a las pruebas y rápidamente destruyó el récord nacional de salto de altura existente, a pesar de una lesión en la espalda.
En Londres, y ante 83.000 espectadores, estuvo a la altura de las circunstancias. Tanto ella como la británica Dorothy Tyler superaron el listón en 1,50 metros, pero como Coachman lo había conseguido con su primer salto, fue declarada ganadora. Su medalla de oro no sólo fue la primera ganada por una mujer negra, sino que también fue la única mujer estadounidense en ganar una medalla de oro en los Juegos de 1948. Recibió su medalla de manos del Rey y volvió a casa como una heroína.
Fue recibida por el Presidente Truman y su ciudad de Albany celebró un «Día de Alice Coachman». Se organizó una caravana de 175 millas en su honor, y fue aclamada por partidarios blancos y negros por igual. Cuatro años más tarde, se convirtió en la primera atleta negra en promocionar un producto de consumo internacional cuando fue contratada para promocionar Coca-Cola.