Alice Hamilton: Biografía
Nada en la vida temprana de Alice Hamilton sugería su futuro como pionera y reformadora social. Su educación gentil y aislada chocaba con la mujer que desafiaba las definiciones contemporáneas de la feminidad y que se movía en los círculos tradicionalmente masculinos del laboratorio científico, la fábrica y la universidad.
Nacida en la ciudad de Nueva York en 1869, Alice Hamilton se crió en Fort Wayne, Indiana, en una familia privilegiada y culta, consciente de su lugar en la sociedad estadounidense. Creció en una gran finca adquirida por su abuelo, un inmigrante escocés-irlandés que había invertido en tierras y ferrocarriles. Desde sus primeros días, el vínculo más profundo de Alice Hamilton fue con su familia. La segunda de cuatro hermanas nacidas en un plazo de seis años (también había un hermano menor), las Hamilton persiguieron sus objetivos educativos y profesionales ante el declive de la fortuna familiar. De adultas siguieron estando muy unidas. Ninguna se casó y en los últimos años solían viajar y vivir juntas. Edith, la mayor, se hizo famosa a los cincuenta años como clasicista y autora de La vía griega y la mitología.
El mundo exterior tenía poca influencia en la extensa familia Hamilton, que incluía a once primos que vivían en varias casas de la propiedad legada por su abuelo. «No necesitábamos a los ‘forasteros'», escribió Hamilton, «teníamos nuestros propios juegos, nuestras propias tradiciones y reglas de conducta». La única influencia externa en la familia era la religión: lo que Alice llamaba el «sobrio» presbiterianismo. Su padre, Montgomery, era un apasionado de la teología e insistió en que aprendiera el Catecismo de Westminster. Su madre, episcopaliana, practicaba una religión menos austera que hacía hincapié en los Salmos y el Sermón de la Montaña.
Alice y sus hermanas no fueron a la escuela. Su madre se oponía a los horarios de las escuelas públicas de Fort Wayne, y a su padre no le gustaba el plan de estudios, que hacía hincapié en materias que le parecían poco interesantes, como la aritmética y la historia de Estados Unidos. En su lugar, las hermanas recibieron una educación desigual en casa, aprendiendo lo que sus padres consideraban importante: idiomas y literatura en particular. La única educación formal antes de la universidad fue asistir a la escuela de la señorita Porter en Farmington, Connecticut. La escuela era una tradición de los Hamilton: cuando las jóvenes alcanzaban los diecisiete años, eran enviadas a Miss Porter’s durante dos años. En su autobiografía, Hamilton describió parte de la enseñanza de su época como «la peor del mundo». Como los estudiantes elegían sus asignaturas, Hamilton evitaba las matemáticas y las ciencias, y elegía el latín, el griego, el alemán y lo que se llamaba filosofía mental y moral, que no entendía sino que se limitaba a aprender de memoria y a recitar.
En su adolescencia, Alice Hamilton decidió ser médico. En su autobiografía, ofreció una explicación de su elección, probablemente más influida por los giros que dio su vida posteriormente que por su idealismo juvenil. «Elegí la medicina», escribió, «no porque tuviera una mentalidad científica, ya que desconocía profundamente la ciencia. La elegí porque como médico podía ir a donde quisiera -a tierras lejanas o a los barrios bajos de la ciudad- y estar seguro de que podría ser útil en cualquier lugar». Sea cual sea el motivo, no pudo ir a la facultad de medicina inmediatamente después de la de Miss Porter por dos razones: tenía que convencer a su padre de que era una opción válida, y tenía que superar su falta de formación en ciencias. Estudió física y química con un profesor del instituto de Fort Wayne, tomó cursos de biología y anatomía en una «pequeña escuela de medicina de tercera categoría», superó las objeciones de su padre y se matriculó en el departamento de medicina de la Universidad de Michigan en 1892.
Aunque no fue exactamente pionera, la decisión de Alice Hamilton de convertirse en médico fue inusual. En la década de 1890 había unas 4.500 doctoras en Estados Unidos, y la mayoría se formaba en facultades de medicina para mujeres. Las mujeres acababan de empezar a estudiar en facultades de medicina mixtas. Además, su decisión de estudiar en Michigan situó a Hamilton en una de las principales facultades de medicina de la época. A diferencia de la mayoría, Michigan hacía hincapié en el trabajo clínico y de laboratorio, y su plan de estudios hacía hincapié en el estudio científico prolongado y riguroso. Además de una excelente educación médica, Michigan le dio a Hamilton su «primera muestra de emancipación», dijo, «y me encantó».
Después de graduarse en Michigan, Hamilton hizo un internado en el Northwestern Hospital for Women and Children de Minneapolis y luego en el más prestigioso New England Hospital for Women and Children de las afueras de Boston. Hamilton ya se había decidido por una carrera científica en lugar de ejercer la medicina, pero hizo las prácticas para adquirir experiencia clínica. Poco después, se embarcó hacia Alemania acompañada de su hermana Edith. Su intención era estudiar bacteriología y patología, pero las universidades alemanas no admitían mujeres. Las hermanas Hamilton acabaron obteniendo el permiso para asistir a clases en las universidades de Múnich y Leipzig, siempre que permanecieran «invisibles» para los estudiantes masculinos. No fue la última vez que Hamilton tuvo que superar los prejuicios contra las mujeres para lograr sus objetivos.
Hamilton regresó a los Estados Unidos en 1896, pero como no tenía demanda como bacterióloga o patóloga capacitada, se matriculó en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, donde trabajó con Simon Flexner, un joven patólogo que más tarde dirigiría el Instituto Rockefeller de Nueva York. Luego consiguió un trabajo como profesora de patología en la Escuela de Medicina para Mujeres de la Universidad Northwestern de Chicago. Hamilton lo aceptó no sólo porque era un trabajo, sino también porque le daba la oportunidad de vivir en Hull-House, donde se instaló en 1897. Fundada por Jane Addams y otros reformistas con conciencia social, Hull-House fue la casa de acogida más famosa de Estados Unidos. Los asentamientos sociales intentaban poner en contacto a las personas acomodadas con los inmigrantes y los pobres. Hull-House hizo posible que los jóvenes educados y dedicados y la clase trabajadora vivieran como vecinos. En su autobiografía, Exploring the Dangerous Trades (1943), Hamilton señaló lo que Hull-House le enseñó: «La vida en un asentamiento te hace varias cosas. Entre otras, te enseña que la educación y la cultura tienen poco que ver con la verdadera sabiduría, la que proviene de las experiencias de la vida».
Fue en Hull-House, en las dos primeras décadas del siglo XX, donde Alice Hamilton dejó su mayor huella en el desarrollo de la toxicología industrial. En Hull-House, Hamilton trató a los inmigrantes pobres por enfermedades a menudo derivadas de las condiciones de trabajo. En 1910, Hamilton formó parte de una comisión nombrada por el gobernador de Illinois para estudiar el alcance de las enfermedades industriales en el estado, en particular las elevadas tasas de mortalidad debidas al envenenamiento industrial en las industrias del plomo y los esmaltes asociados, la producción de caucho, los oficios de la pintura y los explosivos y las municiones. Fue directora de la encuesta e hizo del estudio de las industrias del plomo su principal objetivo.
Más tarde, Charles Neill, Comisionado de Trabajo del Departamento de Comercio de los Estados Unidos, le pidió que realizara una encuesta similar que abarcara todos los estados. Recibió poco apoyo del gobierno y ningún salario, aunque el gobierno aceptó comprar su informe final. Tenía entonces unos cuarenta años y se había convertido en la principal autoridad en envenenamiento por plomo y en uno de los pequeños grupos de expertos en enfermedades profesionales. A lo largo de los años siguientes, los numerosos informes de Hamilton para el gobierno federal pusieron de manifiesto las elevadas tasas de mortalidad de los trabajadores de oficios peligrosos y propiciaron numerosos cambios en las leyes estatales y federales que marcaron un hito en la legislación estadounidense en materia de seguridad industrial.
El trabajo de Hamilton también fue reconocido internacionalmente. A partir de 1924, fue miembro durante seis años del Comité de Salud de la Sociedad de Naciones. También en 1924, pasó seis semanas en la Unión Soviética por invitación del Servicio de Salud Pública soviético, que le pidió que estudiara lo que el país estaba haciendo en el campo de la medicina industrial. Visitó un hospital moscovita que era el primer centro dedicado exclusivamente a las enfermedades profesionales. También expresó cierta envidia por las médicas rusas que parecían ser aceptadas por sus colegas masculinos como iguales.
En 1919, a Hamilton le ofrecieron un puesto en medicina industrial en la Facultad de Medicina de Harvard. Hamilton era la primera mujer en la facultad de Harvard, y todos sus estudiantes eran hombres, ya que la universidad todavía no admitía mujeres. El puesto en la facultad conllevaba tres condiciones: no podía asistir al Club de la Facultad, no podía conseguir entradas para el fútbol y no podía desfilar en la procesión de graduación. Hamilton tenía una estipulación propia: enseñar sólo un semestre al año para poder continuar con sus investigaciones y regresar a Hull-House durante parte de cada año. Hamilton nunca fue promocionada en Harvard y durante su carrera docente sólo tuvo una sucesión de nombramientos de tres años. Siguió siendo profesora adjunta hasta que se vio obligada a jubilarse a la edad de 65 años, momento en el que se trasladó con su hermana Margaret a Hadlyme, Connecticut.
A lo largo de su vida, Alice Hamilton se interesó por las cuestiones sociales, como demuestra su decisión de vivir en Hull-House. Hamilton, pacifista, recorrió Bélgica durante la Primera Guerra Mundial y el noreste de Francia y la Alemania azotada por la hambruna en 1919. Los cementerios desolados y las casas en ruinas destruidas por la artillería alemana afectaron profundamente a Hamilton: «Es como matar gatitos con ametralladoras, son tan pequeños e indefensos». Pero veinte años después, con las tropas nazis en marcha, Hamilton confesó que «mis principios limpios ya no parecían aplicables». Defendió sus cambiantes puntos de vista:
«No es una defensa de la guerra como medio para resolver disputas decir que cuando una vez que la guerra ha sido iniciada por la codicia de poder y ayudada por la ceguera y el egoísmo no podemos salvar al mundo salvándonos a nosotros mismos, debemos bajar a la arena y arrojar nuestra fuerza en el lado que pensamos que es el correcto.»
En su largo retiro, cuando tenía entre ochenta y noventa años, Hamilton tomó un papel activo en la campaña contra el macartismo y lo que ella consideraba los excesos del anticomunismo estadounidense. En 1963, cuando tenía noventa y cuatro años, firmó una carta abierta al presidente Kennedy en la que pedía la pronta retirada de las tropas estadounidenses de Vietnam.
Alice Hamilton celebró su centenario en 1969, y entre los numerosos elogios que recibió se incluye un telegrama del presidente Nixon alabando sus éxitos en la medicina industrial. Hamilton murió el 22 de septiembre de 1970, a la edad de 101 años. Tres meses después, el Congreso aprobó la Ley de Seguridad y Salud en el Trabajo.
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