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Amphicoelias es un género de saurópodo gigante que posiblemente incluye el mayor animal terrestre jamás encontrado. Aunque era enorme, el Amphicoelias era también muy delgado, su complexión era más fina que la del más voluminoso y mucho más común Camarasaurus. Amphicoelias era un herbívoro, aunque probablemente no se alimentaba de materiales tan gruesos como el Camarasaurus.
Garden Park es la localidad tipo de las tres especies de Amphicoelias nombradas por Cope: Amphicoelias altus, A. latus y A. fragillimus. El espécimen tipo de A. altus era conocido como «el fósil de A. Ripley» y probablemente fue encontrado por Aaron Ripley, el marido de la hermana de Oramel e Ira Lucas, Lucy. Según las notas de Cope, un fémur de A. latus acabó en el Oberlin College. Es probable que Oramel Lucas lo llevara a la universidad en 1878. Sin embargo, el fósil parece haberse perdido desde entonces, ya que los recientes intentos de localizarlo en Oberlin han fracasado (McIntosh, 1998). Osborn y Mook (1921), junto con todos los investigadores posteriores de Amphicoelias, consideraron que A. altus y A. latus eran la misma especie. Un Amphicoelias altus vivo habría medido unos 98 pies de largo, pero era tan delgado que «sólo» habría pesado unas 30 toneladas o aproximadamente 27 toneladas métricas (Carpenter, 1995). Amphicoelias fragillimus, sin embargo, era mucho más grande.
Comparación de tamaño entre Amphicoelias altus (verde), A. fragillimus (naranja) y un humano medio (azul). Imagen de Matt Martyniuk, recuperada en 2011. Haga clic para ampliar la imagen.
El Amphicoelias fragillimus sólo se conoce por una enorme vértebra fragmentada (de unos 4,9 pies, o 1,5 metros de altura) (Cope, 1878), que se ha perdido. Si estuviera completa, la vértebra probablemente habría superado los 8 pies de altura (2,7 metros). Carpenter (2006) estimó la longitud de A. fragillimus en 190 pies (unos 58 metros), que está dentro del rango sugerido por Paul (1994) de 40-60 metros o 131-196 pies . Incluso una estimación conservadora de 130 pies (40 metros) haría de A. fragilimus el animal más largo jamás encontrado. Aunque el peso es aún más difícil de estimar, Carpenter (2006) calculó que A. fragillimus podría haber pesado hasta 130 toneladas (118 toneladas métricas). Esto haría a Amphicoelias fragillimus más pesado que cualquier otro dinosaurio conocido, con la posible excepción de Bruhathkayosaurus, otro saurópodo cuyos restos fragmentarios aún no han sido descritos adecuadamente.
Comparación de tamaño entre cinco de los dinosaurios más largos estimados, con un humano medio en la parte inferior izquierda para la escala. El Amphicoelias fragillimus (rojo) se muestra aquí con una longitud estimada de 190 pies (58 metros), empequeñeciendo claramente a todos los demás saurópodos. Imagen de Matt Martyniuk, recuperada en 2011. Haga clic para ampliar la imagen.
El tamaño gigantesco y la desaparición de los huesos de A. fragillimus han hecho que muchos crean que todo fue un engaño. Sin embargo, algunos argumentos apuntan a que el hallazgo es real. Por ejemplo, Marsh nunca pareció cuestionar el gigantesco hueso de Amphicoelias, y Marsh fue un feroz y meticuloso crítico de Cope (Carpenter, 2006). Osborn y Mook (1921) no parecían cuestionar que la vértebra gigante existió en algún momento, aunque ahora se haya perdido.
Otros argumentan que A. fragilimus existió pero que el boceto de Cope tenía errores tipográficos. Cope era conocido por apresurar su trabajo para publicar el mayor número de trabajos lo antes posible e incluso escribió mal «fragillimus» en su publicación. Un examen minucioso del boceto por parte de Woodruff y Foster (2015) reveló que las distintas dimensiones no eran proporcionales. Si Cope hubiera escrito erróneamente «1500» milímetros en lugar de «1050», la longitud total del hueso habría coincidido con la escala de la anchura y el diámetro que Cope anotó. Esta nueva cifra seguiría haciendo de A. fragillimus uno de los saurópodos más grandes jamás encontrados, pero no sería casi el doble del tamaño de cualquier dinosaurio que se haya encontrado. Woddruff y Foster también plantearon la cuestión de que si el espécimen era tan grande, ¿por qué el Museo Americano de Historia Natural no mostró ningún interés en exponer el mayor dinosaurio jamás descubierto, y por qué Cope no volvió a mencionar el fósil? Es posible que los errores de Cope fueran aceptados por sus colegas y que no fuera hasta años después de su muerte que alguien interpretara el boceto como de 1.500 milímetros.
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| Dibujo de E. D. Cope de una manada de Amphicoelias semiacuáticas. La mayoría de los paleontólogos de hoy en día consideran a los saurópodos como animales terrestres y considerarían poco probable esta escena reconstruida. Haga clic en la imagen para ampliarla. |
Los científicos de la época de Cope se asombraban del tamaño de los saurópodos, incluso sin contar con el gigantesco A. fragillimus. Muchos, incluido Cope, pensaban que eran demasiado grandes para soportar su peso en tierra y que, por tanto, debían pasar la mayor parte del tiempo en el agua. Hoy en día, la mayoría de los paleontólogos creen que los saurópodos eran principalmente animales terrestres.
Osborn y Mook (1921) y McIntosh (1998) consideraron que A. fragillimus era simplemente un A. altus de gran tamaño, pero Carpenter (2006) argumentó que a partir de las descripciones de Cope era lo suficientemente diferente como para ser su propia especie. La confirmación de si son la misma especie o no es casi imposible sin los huesos reales de A. fragillimus para examinar.
Dado que hay muchas similitudes entre ellos, Foster (2007) y otros han sugerido que Amphicoelias y Diplodocus pertenecen al mismo género. Si nuevas investigaciones apoyan esto, el nombre Diplodocus tendría que ser abandonado por Amphicoelias, ya que ese nombre fue publicado primero. Osborn y Mook (1921) también señalaron las similitudes entre Amphiceolias y Diplodocus, aunque los mantuvieron como géneros separados.
Carpenter, K., 1995, The Dinosaurs of Marsh and Cope: Cañon City, Colorado, Garden Park Paleontology Society, p. 22.
Carpenter, K., 2006, Biggest of the big: a critical re-evaluation of the mega-sauropod Amphicoelias fragillimus, in Foster, J. R., and Lucas, S. G., eds., Paleontology and Geology of the Upper Jurassic Morrison Formation: New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin, no. 36, p. 131-138.
Cope, E. D.,1878, A new species of Amphicoelias: American Naturalist, v. 12, no. 8, p. 563-564.
Foster, J., 2007, Jurassic West: Los dinosaurios de la Formación Morrison y su mundo: Bloomington, Indiana University Press, 389 p.
McIntosh, J. S., 1998, New information about the Cope collection of sauropods from Garden Park, Colorado: Modern Geology, v. 23, p. 481-506.
Osborn, H. F., y Mook, C. C., 1921, Camarasaurus, Amphicoelias, and other sauropods of Cope: Memoirs of the American Museum of Natural History, New Series, v. 3, Part 3, p. 247-387.
Paul, G. S., 1994, Big sauropods – really, really big sauropods: The Dinosaur Report, The Dinosaur Society, Fall, p. 12-13.
Woodruff C, Foster JR. (2015) El frágil legado de Amphicoelias fragillimus (Dinosauria: Sauropoda; Formación Morrison – Último Jurásico) PeerJ PrePrints 3:e838v1 https://doi.org/10.7287/peerj.preprints.838v1