Amphista Therapeutics, con sede en Glasgow (Escocia), es la última empresa en desarrollar unos fármacos denominados PROTACs, diseñados para hacer que la célula degrade las proteínas dañinas para tratar el cáncer.
Los fármacos de moléculas pequeñas han demostrado un increíble potencial para el tratamiento del cáncer al bloquear las proteínas dañinas de la célula. Sin embargo, muchas dianas proteicas prometedoras para los tratamientos contra el cáncer se consideran «inagotables», a menudo porque no tienen una ubicación obvia a la que pueda unirse un fármaco de molécula pequeña.
Para afrontar este reto, se fundó Amphista en 2017. Surgida de los laboratorios del investigador de la degradación de proteínas Alessio Ciulli en la Universidad de Dundee, tiene su sede en la incubadora BioCity de Glasgow.
La startup es una de las muchas empresas que han asumido el reto de dirigirse a las denominadas proteínas no tratables. Diseña fármacos denominados quimeras dirigidas a la proteólisis, o PROTACs.
En términos generales, los PROTACs son fusiones de dos moléculas: una que se une a la proteína objetivo y otra que recluta una proteína «ejecutora», llamada ligasa, para degradar el objetivo. Presentan varias ventajas respecto a los fármacos tradicionales de moléculas pequeñas, como que pueden degradar muchas proteínas que no son susceptibles de ser tratadas y que es más difícil que los tumores se resistan a ellos mediante mutaciones en la proteína diana.
Entre los ejemplos de PROTAC en desarrollo se encuentran los programas de fármacos de la biotecnológica estadounidense Arvinas, la empresa polaca Captor Therapeutics y la startup británica Polyprox.
Sin embargo, según Nicola Thompson, directora general de Amphista, los PROTAC actuales tienden a activar ligasas denominadas E3 ligasas, que pueden ser alteradas por los tumores para hacerse resistentes a los PROTAC.
«El campo se ha dado cuenta rápidamente de que depender de la ligasa actual y del conjunto de herramientas químicas asociadas constituye una limitación en cuanto al alcance de las dianas degradables, el perfil de resistencia y la capacidad de abordar la toxicidad específica del tipo de célula», me dijo Thompson.
Amphista pretende fabricar PROTACs que activen un tipo diferente de maquinaria de proteínas ejecutoras llamada sistema ubiquitina-proteasoma. Esto daría muchas más herramientas químicas para fabricar PROTACs, y podría ayudar a superar la resistencia de los tumores a los PROTACs basados en ligasas E3.
Para financiar el desarrollo preclínico de sus primeros tratamientos contra el cáncer, la empresa obtuvo una ronda de serie A de 7 millones de euros a principios de este mes y también está buscando posibles acuerdos de asociación. Thompson también dijo que Amphista pretende recaudar una ronda de serie B a finales de este año.
El campo de los PROTACs es un campo muy joven, con su actor más avanzado, Arvinas, en fase I. Esto hace que sea una tarea desalentadora desarrollar un medicamento de esta clase. Sin embargo, Thompson me dijo que también es una oportunidad para alcanzar objetivos hasta ahora inalcanzables, y podría resultar más barato de fabricar que el ARNi, otro tipo de terapia que pretende degradar objetivos de enfermedades.
«La degradación selectiva de proteínas abrirá el espacio de objetivos farmacéuticos y proporcionará medicamentos muy necesarios, no sólo para tratar el cáncer sino muchas otras enfermedades», confirmó Thompson.
Según Maria Sagan, Directora de Conocimiento de Captor Therapeutics, la investigación del grupo de Ciulli ha contribuido mucho al campo de los PROTACs, y Amphista cuenta con una gran experiencia que la respalda.
«El interés por la degradación de proteínas dirigida, tanto por parte de las farmacéuticas como de los inversores, es considerable, por lo que podemos esperar que se unan cada vez más biotecnológicas en los próximos años», me dijo. «Con un número de objetivos que quedan por drogar, hay suficiente trabajo para todos».
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