Andrés Bello nació el 29 de noviembre de 1781 en Caracas en el seno de una familia criolla de clase media. Su educación temprana fue confiada a Cristóbal de Quesada, un fraile mercedario, entonces reputado como el mayor latinista de Venezuela, quien le inculcó un gran amor por los clásicos latinos y españoles y por la escuela hispano-italiana del siglo XIX. En 1797 ingresó en la Universidad de Caracas, donde se licenció en 1800. Luego estudió allí derecho y medicina. Para aumentar sus ingresos, dio clases particulares a sus amigos, el más destacado de los cuales fue Simón Bolívar, el futuro libertador de Sudamérica. La situación financiera de Bello, siempre precaria, aparentemente empeoró, y abandonó sus estudios en 1802 para entrar al servicio del gobierno.
Además de sus responsabilidades administrativas, Bello escribió numerosos poemas, varios en imitación de Virgilio y Horacio, todos mediocres. También dirigió el primer periódico publicado en Venezuela, la Gazeta de Caracas (1808), y escribió el primer libro publicado en la capitanía general, Calendario manual y guía universal (1810). Al mismo tiempo, participó en el movimiento revolucionario que recorría el país. Cuando se estableció un gobierno provisional en 1810, fue enviado a Londres como parte de una misión diplomática encabezada por Bolívar. Bello permaneció en la capital británica hasta 1829, sirviendo como secretario de las legaciones venezolana, chilena y colombiana sucesivamente.
La vida en Londres no era agradable, y Bello estaba frecuentemente desempleado. No obstante, colaboró con José María Blanco White en la publicación de una revista (El Español, 1810-1814) y con Antonio José de Irisarri en una empresa similar (EI Censor americano). Finalmente, dirigió la Biblioteca americana (1823) y el Repertorio americano (1826-1827). Cuando le ofrecieron un puesto en el gobierno chileno, aceptó, y con su segunda esposa inglesa y sus cinco hijos partió de Inglaterra en 1829, para vivir el resto de su vida en su país de adopción.
En Chile, Bello participó en casi todos los aspectos de la vida. Fue editor del periódico oficial del gobierno (EI Araucano, 1830-1853); senador (1837-1864); jefe administrativo del Ministerio de Relaciones Exteriores (1829-1852); y fundador y rector de la Universidad de Chile (1842-1865). También ayudó a redactar la Constitución de 1833 y escribió todos los principales discursos presidenciales de 1831 a 1833. Su posición como asesor confidencial de presidentes y ministros del gobierno le dio una enorme influencia en la política chilena.
La influencia de Bello también fue grande en la vida cultural y social chilena. Su gramática española es quizás la más grande jamás producida. Su código de derecho civil sigue vigente en Chile, con modificaciones, y fue adoptado por muchos otros países latinoamericanos. Sus obras filosóficas son muy apreciadas, y su libro sobre derecho internacional fue aclamado como un clásico. Murió en Santiago de Chile el 15 de octubre de 1865.