Andruw Jones espera que los votantes del Salón de la Fama recuerden su destreza defensiva

Olvídate de Willie, Mickey y el Duque. Cuando se trata de grandes jardineros centrales defensivos, ninguno de ellos podría compararse con Andruw Jones.

Sin embargo, a pesar de las declaraciones de quienes lo vieron y de la precisión de los análisis que sitúan su juego por encima del común de los mortales, el foco del Salón de la Fama que brilla sobre Andruw parece estar parpadeando.

Demasiados miembros votantes de la Asociación de Escritores de Béisbol de América que ahora consideran a los candidatos para la Clase de 2021 recuerdan su declive después de los 30 años en lugar de su histórica primera década.

De los cinco jardineros con 10 Guantes de Oro consecutivos, Andruw Jones e Ichiro Suzuki -un seguro de primera votación en 2024- son los únicos que no están ya en la galería de Cooperstown. Los otros en esa élite y grupo son los ya consagrados Willie Mays, Roberto Clemente y Ken Griffey Jr.

Jones, que pasó la mayor parte de su carrera con los Bravos de Atlanta, no sólo fue un gran y agraciado jardinero central, sino un superdotado. Para los observadores de toda la vida, a veces parecía que hacía más clavados que Mark Spitz, mejores saltos que Michael Jordan y sprints más rápidos que Jesse Owens.

Sus promotores, incluido el gerente del Salón de la Fama, Bobby Cox, creen que debe estar en Cooperstown. Y también lo creen las métricas avanzadas de Baseball-Reference.com y Fangraphs.

Baseball Reference atribuye a Jones haber ahorrado 234,7 carreras a la defensiva, 50,2 mejor que Mays y 29,9 mejor que Clemente, que jugaba en el jardín derecho. Jugaba un campo central poco profundo, corriendo instintivamente hacia el lugar correcto antes de que se lanzara la pelota, y tenía un brazo fuerte y preciso. Tenía el rango para el centro, el brazo para la derecha, y la velocidad para cubrir acres de territorio de campo.

En las ganancias por encima del reemplazo, Jones fue el mejor jugador defensivo en general de la Liga Nacional durante seis años consecutivos, de 1997 a 2002, y lideró a los jardineros centrales de la Liga Nacional en putouts seis veces, incluyendo sus primeras cinco temporadas de Guante de Oro, así como la última.

En camino a 454 jonrones en su carrera, tuvo cuatro temporadas con 25 jonrones y 25 carreras defensivas salvadas – una hazaña tan rara que sólo ocurrió otras dos veces en la historia del béisbol, abarcando 19.901 jugadores, según un Tweet del experto en estadísticas de béisbol Ryan M. Spaeder .

Los Braves nunca le pagaron más de 14 millones de dólares en una temporada, pero valdría mucho más según las medidas actuales, ya que sólo su defensa vale ese precio. Firmado en Curazao a la edad de 16 años, la bonificación de Andruw de 46.000 dólares fue posiblemente la mejor inversión jamás realizada por los Braves.

En 1996, Jones tenía sólo 19 años cuando pasó de novato de Clase A a destacado en la Serie Mundial. Anotó un cuadrangular en su segundo partido en las grandes ligas, el 16 de agosto, y en sus dos primeros bateos en el Clásico de Otoño, replicando la hazaña de Gene Tenace en 1992. Eso lo convirtió en el hombre más joven en jonronear en una Serie Mundial, superando a Mickey Mantle.

Diez años más tarde, conectó 51 jonrones, un récord de la franquicia de los Braves que dejó a Hank Aaron, Eddie Mathews, Dale Murphy y Chipper Jones en el basurero de la historia del equipo.

Oscurecido por el incombustible Chipper Jones durante el tiempo que fueron compañeros de equipo, Andruw ha atraído comparaciones con Murphy, quien jugó en la misma posición y ganó cinco Guantes de Oro, la mitad que el curazoleño.

Al igual que Andruw, Murphy fue un potente bateador de derecha que se desvaneció cuando las lesiones intervinieron al final de su carrera. Aparentemente, así es como los votantes del Salón de la Fama recuerdan a Murphy, ya que el dos veces MVP ha sido obviado tanto por los escritores de béisbol como por varios comités de veteranos.

Ese destino no debería ocurrirle a Andruw Jones – si los escritores que votan estudian su historial, tanto estadística como analíticamente.

Aunque sólo obtuvo el 19,4 por ciento de los votos de 2020 – lejos del 75 por ciento requerido para ser admitido- los números de Andruw van en aumento. Esta es su cuarta vez en la boleta, con seis intentos más antes de que su nombre revierta de los escritores a los veteranos.

Aparte de los elegidos Derek Jeter y Larry Walker, que serán consagrados el próximo julio tras un retraso de un año provocado por Covid-19, había 10 hombres por delante de Andruw, entre ellos los controvertidos Barry Bonds, Roger Clemens y Curt Schilling, todos los cuales tendrían un año de plazo tras revelarse la votación actual.

La primera vez que Andruw Jones apareció en la papeleta del Salón de la Fama, el escritor de béisbol del New York Post, Ken Davidoff, marcó su nombre. «Jugó a un alto nivel durante sólo 11 años y gran parte de su valor provino de su fenomenal defensa en el jardín central, que pasaría cualquier prueba ocular y sería corroborada por la analítica», escribió Davidoff.

Miremos esos análisis por un segundo.

Según Tweeter Tex Ferguson , la calificación defensiva de la carrera de Andruw en Fangraphs no sólo es la mejor entre todos los jardineros centrales, sino que está a años luz de la de cualquier otro:

1er: Andruw Jones 278,8 (17 temporadas)

Segundo: Willie Mays 170,1 (23 temporadas)

Eso significa que aventaja a Mays, Mickey Mantle, Ken Griffey Jr. y todos los demás jardineros centrales del Salón de la Fama por más de 100 puntos. De hecho, ningún otro jardinero central recibió siquiera tres dígitos de Fangraphs.

John Schuerholz, gerente general de los Braves durante todo el mandato de Andruw en Atlanta, de 1996 a 2007, no tiene dudas de que el ex bateador derecho merece unirse a él en Cooperstown.

«Andruw Jones fue el mejor jardinero central del béisbol durante 10 años consecutivos», dijo Schuerholz, citando el indicador habitual para medir la candidatura de un jugador al Salón de la Fama. «Tener esas habilidades y herramientas y usarlas para ayudar a tu equipo a ganar durante 10 años . Fue la mejor combinación ofensiva y defensiva de jardineros centrales en el juego durante más de una década. Jugó algunos años más que probablemente disuadieron a algunos de los votantes, pero si lo miden en la cúspide de esos 10 años, tuvo una década extraordinaria. Creo que muchos lo verán como un digno candidato».

Miembro del Salón de la Fama de los Braves desde 2016, Jones es prácticamente seguro que será el próximo hombre honrado con un número de uniforme retirado. Nueve de los diez hombres que el equipo ha honrado, con la excepción de Murphy, también están consagrados en Cooperstown.

Como cinco veces All-Star, Jones fue duradero, jugando al menos 160 partidos por temporada en cuatro ocasiones. Nunca ganó el premio al Jugador Más Valioso ni el anillo de la Serie Mundial, pero estuvo a punto de conseguir ambos, quedando muy cerca del MVP Albert Pujols en 2005 y jugando para los ganadores del banderín de la Liga Nacional, eclipsados por los Yankees de Nueva York, tanto en 1996 como en 1999. Fue nombrado Jugador del Año de las Grandes Ligas por The Sporting News en 2005, año en el que alcanzó los máximos de su carrera en cuanto a jonrones y carreras bateadas. Pero su meteórico comienzo de carrera se vio contrarrestado por una repentina caída que convirtió al talentoso jardinero en un vagabundo del béisbol durante sus últimos cinco años, en los que jugó para cuatro equipos diferentes.

Un bateador de tiro muerto que nunca aprendió a batear a todos los campos, Andruw Jones no bateó para un promedio alto (.254) pero hay miembros del Salón de la Fama en su entorno: Ray Schalk (.253), Harmon Killebrew (.256), Rabbit Maranville (.258) y Bill Mazeroski (.260) para empezar. Pero ninguno de ellos igualó las habilidades de Andruw tanto en ataque como en defensa.

El Salón de la Fama ya tiene más de media docena de jugadores elegidos principalmente por su destreza defensiva, con Ozzie Smith encabezando un grupo que incluye a Nellie Fox, Luis Aparicio, Phil Rizzuto, Pee Wee Reese, Red Schoendienst, Rich Ashburn y Mazeroski.

Omar Vizquel, un campocorto que ganó 11 Guantes de Oro en 24 temporadas, podría unirse a ellos pronto si mejora su 52,6% de la votación del año pasado. Aunque Vizquel no era un mago con el bate, ha sido el beneficiario de un misterioso auge en las papeletas.

Sin embargo, Andruw Jones, un dechado de poder tanto al bate como en el campo, sigue sentado y esperando. Eso desconcierta a su veterano mánager.

«Andruw fue uno de los mejores peloteros que he visto», dijo Cox, quien dirigió a los Braves durante 25 años en dos etapas distintas. «Era un gran jardinero central que podía lanzar y correr. Incluso tuvo su propia racha con 10 Guantes de Oro consecutivos. Nunca vi jugar tanto a Mays, pero siempre menciono a Andruw cada vez que alguien habla de Willie. Es una muy buena compañía».

Aunque Atlanta ya había ganado cuatro coronas de división consecutivas, tres banderines y un campeonato mundial antes de la llegada de Andruw Jones, éste fue una pieza clave para continuar el dominio del club. Los Braves terminaron primeros en cada una de sus primeras 10 temporadas – y enviaron a Chipper Jones, Greg Maddux, Tom Glavine, John Smoltz, Cox y Schuerholz a Cooperstown.

Andruw Jones espera unirse pronto a sus compañeros de equipo y espera que éste sea su año, sobre todo teniendo en cuenta la falta de candidatos fuertes por primera vez. Lo sabrá cuando se anuncien los resultados de la elección el 25 de enero.