Perfiles de especies de Kew
Descripción general Cuando Charles Darwin recibió un espécimen de la orquídea estrella de Navidad de Madagascar en 1862, predijo que, dado que el néctar se encontraba en la parte inferior del largo espolón de la flor, debía existir un polinizador con una lengua tan larga como el espolón – 41 años después, dicha polilla
Orchidaceae es la mayor familia de plantas con flores. Existen unas 220 especies del género Angraecum, y recientemente se han descubierto nuevas especies en los bosques de Madagascar. El nombre del género, Angraecum, deriva de la palabra malaya anggrek, que se utiliza para describir varias especies de orquídeas epífitas. El epíteto específico sesquipedale viene del latín sesquipedalis, que significa «un pie y medio», en referencia al largo espolón de la flor.
La especie fue descubierta por el aristócrata y entusiasta botánico Louis Marie Aubert du Petit Thouars (1758-1831) en el este de Madagascar, donde se había exiliado durante la Revolución Francesa. Regresó a Francia en 1802 con una gran colección de plantas, la mayoría de las cuales donó al Jardin des Plantes de París.
Perfil de la especie Geografía y distribución
Se encuentra en el este y sureste de Madagascar, desde el nivel del mar hasta los 100 m de altitud.
Descripción
Angraecum sesquipedale es una orquídea epífita que puede crecer hasta un metro de altura. Tiene dos filas de hojas estrechas y coriáceas que tienen dos lóbulos en la punta y miden 22-30 cm de largo y 3 cm de ancho. Las gruesas raíces son grisáceas y se producen en la parte inferior del tallo. Los tallos florales, de color verdoso pálido, surgen entre las hojas superiores y tienen de 2 a 6 flores en tallos más cortos que las hojas. Las flores, de color blanco cremoso, son grandes, carnosas y con forma de estrella. Los sépalos y los pétalos son puntiagudos y miden entre 7 y 9 cm de largo. El labio es cóncavo, de 6,5-8 cm de longitud, ancho en la base, se estrecha hasta una punta larga y tiene un espolón de 30-35 cm de longitud.
Darwin y la orquídea estrella de Navidad
En enero de 1862, Darwin escribió en una carta a Joseph Hooker, que le había enviado algunas orquídeas: «Acabo de recibir una caja llena con la asombrosa Angraecum sesquipedalia con un nectario de un pie de largo. Por todos los cielos, ¿qué insecto puede chuparlo? Ese mismo año, Darwin predijo que el largo espolón de la flor debía haber coevolucionado con una polilla polinizadora con una probóscide igualmente larga. Sin embargo, no fue hasta después de su muerte, y 41 años después de escribir su carta a Hooker, cuando se descubrió el polinizador -la subespecie malgache de la polilla del halcón africana- que recibió el nombre científico de Xanthopan morganii praedicta en honor a la predicción de Darwin. Aunque Darwin predijo que el polinizador sería una polilla, fue Alfred Russel Wallace el que fue más allá y predijo que el polinizador sería una polilla de la India. Algunos sostienen que el nombre praedicta se refiere en realidad a la predicción de Wallace y no a la de Darwin.
Angraecum sesquipedale no es la única especie del género con un polinizador único. Recientemente, un grupo de científicos, incluyendo uno de Kew, descubrió el primer caso conocido de un grillo como polinizador de una especie relacionada: Angraecum cadetti de Mauricio y Reunión.
Amenazas y conservación
Todas las orquídeas están incluidas en el Apéndice I o II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), lo que convierte en delito el comercio de esta especie sin permiso.
Usos
La orquídea estrella de Navidad se cultiva como ornamental.
Banco de Semillas del Milenio: Almacenamiento de semillas
La Asociación del Banco de Semillas del Milenio tiene como objetivo salvar la vida de las plantas en todo el mundo, centrándose en las plantas amenazadas y las de mayor utilidad en el futuro. Las semillas se secan, empaquetan y almacenan a una temperatura bajo cero en la cámara acorazada del banco de semillas de Kew en Wakehurst.
Número de colecciones de semillas almacenadas en el Banco de Semillas del Milenio: Una
Esta especie en Kew
La orquídea estrella de Navidad puede verse en el Conservatorio de la Princesa de Gales.
Los especímenes de Angraecum sesquipedale conservados en alcohol se mantienen en el Herbario de Kew, donde están disponibles para los investigadores de todo el mundo, previa cita. Los detalles de algunos de ellos pueden verse en línea en el Catálogo del Herbario.
Pinturas de orquídeas de John Day
John Day (1824-1888) fue un cultivador de orquídeas inglés que también pintó cientos de exquisitas acuarelas de las orquídeas recién descubiertas que fascinaban a la sociedad victoriana. Estas acuarelas se regalaron a Kew después de su muerte y ahora se encuentran en los archivos de Kew.
Una selección de pinturas, incluida una de Angraecum sesquipedale , se publicó en A Very Victorian Passion: The Orchid Paintings of John Day 1863-1888 .
Distribución Madagascar Ecología Epífita en árboles o, menos comúnmente, en rocas en bosques costeros. Conservación No evaluada según los criterios de la Lista Roja de la UICN. Incluida en el Apéndice II de la CITES. Peligrosidad
Ninguna conocida.