La histeria y el tratamiento de Anna O es uno de los estudios de caso más estrechamente relacionados con el psicoanalista austriaco Sigmund Freud. Su caso fue tratado por primera vez en Estudios sobre la histeria (Freud y Breuer, 1895), una obra conjunta publicada en 1895 por Freud y su amigo, Josef Breuer, otro médico austriaco.1 Aunque Anna O está estrechamente asociada a Freud, se cree que él nunca la trató realmente; fue, de hecho, Breuer quien vio a la paciente. Su influencia sólo repercutió en el trabajo de Freud más tarde, cuando Breuer le transmitió su caso.
Anna O (seudónimo de Breuer y Freud para Bertha Pappenheim), nació el 27 de febrero de 1859 en Viena, Austria, hija de Siegmund y Recha Pappenheim. Su familia se adhirió al judaísmo ortodoxo y era relativamente privilegiada. Anna tenía un hermano menor, Wilhelm Pappenheim, y dos hermanas mayores. En 1867, cuando sólo tenía 8 años, su hermana Henriette murió de tuberculosis.
La edad y la sociedad en la que creció Anna limitaron las oportunidades de las mujeres y dejó la escuela para dedicarse a actividades de ocio como la costura, en lugar de continuar con su educación.
En 1880, el padre de Anna contrajo tuberculosis y Anna se dedicó a cuidarlo mientras estaba limitado a su cama. Desgraciadamente, la enfermedad de su padre fue fatal y murió en abril del año siguiente. Sin embargo, mientras él estaba enfermo, su hija también enfermó, aunque con síntomas diferentes. Anna comenzó a consultar a Josef Breuer por los síntomas relacionados con su enfermedad.
Freud observó que, antes de su enfermedad, Anna había llevado una vida sana y era inteligente, con una imaginación activa, que soñaba regularmente mientras realizaba las tareas domésticas. Sin embargo, su dedicación al cuidado de su padre enfermo empezó a pasarle factura, hasta llegar a un punto en el que a Anna se le impidió verle.
Etapas de la enfermedad de Anna O
Breuer resumió la enfermedad de Anna O en cuatro etapas:
- «Incubación latente»
La enfermedad de Anna comenzó en julio de 1880 y duró hasta alrededor del 10 de diciembre del mismo año. Freud afirma que en otros pacientes, los signos de la enfermedad no serían perceptibles, pero los síntomas excepcionales observados en Anna hicieron que fuera claramente observable por los demás. - «Enfermedad manifiesta»
Los síntomas son máximos. Anna comenzó a recuperarse, pero esto se interrumpió en abril de 1881, cuando su padre enfermo falleció, un acontecimiento que afectó gravemente a Anna. El 7 de junio de 1881, la preocupación por sus tendencias suicidas hizo que la trasladaran de la residencia del tercer piso a una casa en Viena. - Somnambulismo intermitente
Entre abril y diciembre de 1881, Anna pasó de experimentar somnambulismo periódico (andar dormida) a un comportamiento aparentemente normal. - Recuperación
Breuer afirma que, tras su tratamiento, Anna emprendió una lenta recuperación de su enfermedad que duró hasta aproximadamente junio de 1882.
Los síntomas que presentaba la propia Anna eran muy variados, desde una tos hasta síntomas relacionados con el comportamiento, incluyendo el sonambulismo:
- Parálisis: Parálisis en el brazo y la pierna derecha de Anna.
- Movimientos oculares involuntarios: Incluyendo problemas de visión y, en diciembre de 1881, un estrabismo.
- Hidrofobia: Una aversión a la comida y al agua (hidrofobia), que dejó a Anna sin poder beber durante días.
- Letargo: Por la tarde, durmiendo por las noches, pero un estado opuesto y excitable después. Entre el 11 de diciembre de 1881 y el 1 de abril del año siguiente, Anna estuvo en cama.
- Dificultades de lenguaje: A mitad de una frase, Anna repetía la última palabra y hacía una pausa antes de completarla. Políglota, empezó a hablar en varios idiomas, incluido el inglés, a sus cuidadores, para gran confusión de éstos. Sin embargo, parece que la propia Anna no se daba cuenta de lo que hacía, y al final no pudo hablar durante dos semanas.
«Atormentando, atormentando»
Al final Anna fue diagnosticada de histeria, y pasaba gran parte del día en un estado de ansiedad experimentando alucinaciones como las de esqueletos y serpientes negras, posiblemente resultantes de ver su propio pelo. Durante el día también se despertaba de las siestas en un estado de malestar, llorando, «atormentándose, atormentándose».
Después de la puesta de sol, Anna entraba en un estado de hipnosis profunda. Freud observó que, si era capaz de describir las alucinaciones del día en su estado de trance por la noche, podría despertarse normalmente y pasar el resto de la noche más tranquila.
La cura hablada de Breuer
Al notar el beneficio que la liberación de los pensamientos ansiosos tenía en Anna, Breuer comenzó el tratamiento con lo que eventualmente se describiría como «terapia hablada» (se refería a Anna como «deshollinadora»): entablando conversaciones con su paciente a diario, hablando con ella sobre sus problemas en busca de una base psicológica para la histeria.
El hábito de Anna de contar historias proporcionó a Breuer una intrigante visión de su estado mental. Estos cuentos de hadas le recordaban a la obra de Hans Christian Anderson, y generalmente eran de naturaleza infeliz. Muchas de las historias que contaba implicaban estar sentada junto a la cama de un enfermo, lo que reflejaba la experiencia de Anna en el cuidado de su padre.
También relató un sueño de temática similar, en el que una serpiente negra se acercaba a la persona en la cama. Anna se sintió paralizada en el sueño, y fue incapaz de proteger al paciente encamado de la criatura. Freud llegó a la conclusión de que la parálisis que experimentaba en la realidad estaba relacionada con la que había experimentado en estado de ansiedad durante el sueño.
Durante los encuentros con su terapeuta, Anna también recordó una ocasión en la que era más joven y tomaba un vaso de agua. Recordó haber visto al perro de su niñera, que no le gustaba, acercarse al vaso y beber de él, lo que le provocó repulsión al pensar que compartía su vaso con el perro. Breuer atribuyó esta experiencia traumática a su incapacidad para beber agua – Anna había formado una asociación entre el agua y el acontecimiento negativo en una etapa anterior de su vida.
Recuperación y vida posterior
Breuer y Freud creían que trayendo las ansiedades inconscientes, como las alucinaciones y las experiencias traumáticas, a la atención consciente, Anna podría superar cualquier síntoma relacionado. Con el tiempo, sus problemas cesaron y se recuperó gradualmente, se le dio un perro de compañía para que lo cuidara y se dedicó a realizar obras de caridad ayudando a otros enfermos.
La enfermedad de Bertha Pappenheim (Anna O) constituyó una historia de caso que iba a influir enormemente en las ideas de Breuer y de su colega, Sigmund Freud, en particular en su enfoque psicodinámico.
El tratamiento de Anna llevó a ambos a enfatizar el impacto de los traumas previos y las ideas subconscientes en la mente consciente, y dio lugar al uso de la «terapia hablada», junto con la hipnosis y la regresión, para identificar las posibles causas de las enfermedades mentales.
Más adelante en su vida, Anna se convirtió en una figura prominente del movimiento feminista en Austria y Alemania, en el que creía apasionadamente después de su educación restrictiva. Fundó la Liga de Mujeres Judías en 1904 y fue una activa defensora de la causa hasta su muerte en 1936.