«Lo que sucede en la Antártida nos afecta a todos», dice Ella Gilbert, científica del clima del British Antarctic Survey.
Pero, ¿sabe todo el mundo lo que está sucediendo en la Antártida, y mucho menos entiende cómo los acontecimientos allí podrían amenazar a las comunidades de todo el mundo?
Algunas personas pueden haber captado una pista durante unos breves días de febrero, cuando los titulares internacionales informaron de un calor récord que asolaba la Península Antártica en pleno verano del hemisferio sur. Fue un momento raro en el que nuestro continente más meridional fue noticia en todo el mundo.
Pero la historia más amplia -que desde entonces ha sido eclipsada por la cobertura de la pandemia de COVID-19- obtuvo mucha menos atención. Resulta que el calor de febrero fue sólo uno de una serie de acontecimientos relacionados con el clima en el continente que podría afectar a todo el planeta.
Como demuestra la pandemia del COVID-19, la difusión temprana de información con base científica salva vidas durante una crisis. Los científicos llevan tiempo advirtiendo que lo mismo ocurre con la emergencia climática que se está produciendo: Si la gente recibe -y cree- las pruebas de que la quema de combustibles fósiles amenaza el clima, podemos unirnos para aplanar el arco del aumento de las temperaturas y proteger a las poblaciones vulnerables, incluidas las comunidades costeras bajas.
Eso es especialmente relevante cuando se trata del calentamiento de la Antártida, donde el 90% del hielo glacial del planeta es la clave para la estabilidad del nivel del mar en todo el mundo. Los científicos han expresado su preocupación por el derretimiento del hielo del continente desde hace tiempo: Ya está subiendo el nivel del mar y podría inundar dramáticamente las costas mundiales en los próximos años, potencialmente a un ritmo rápido.
Pero a pesar de los años de advertencias, la pregunta sigue siendo: ¿Sabe el público en general lo suficiente sobre el clima y la Antártida para unirse y reducir la amenaza?
El primer indicio del verano cálido de la Antártida llegó en septiembre de 2019, cuando el hielo marino que rodea el continente terminó el invierno austral muy por debajo de la media histórica, continuando una tendencia de cinco años.
El hielo marino por debajo de la media en la Antártida no es necesariamente un factor directo del cambio climático -algunos científicos atribuyen el descenso de los últimos cinco años a la variabilidad natural, aunque siguen existiendo dudas sobre la influencia adicional de las fuerzas antropogénicas. Pero sí sabemos que las aguas oceánicas sin hielo absorben más calor durante los largos días de verano, y que las aguas del océano Antártico ya se han calentado por las emisiones de gases de efecto invernadero.
Y a medida que el hielo retrocede cada año, puede intensificar aún más los efectos del cambio climático, porque ya no está ahí para proteger el agua de los rayos solares que se calientan.
«El hielo marino es muy reflectante», explica Claire Parkinson, una científica senior de la NASA que ha estudiado los sistemas climáticos polares durante más de cuatro décadas. «A medida que se retira, la radiación solar se absorbe en el océano, lo que ayuda a calentar la atmósfera».
Por ello, algunos científicos afirman que la escasez de hielo marino, ya sea por causas naturales o humanas, puede haber magnificado el sorprendente calentamiento antártico que se produjo más tarde en el año.
Un segundo factor que afecta a los complejos sistemas de la región también se hizo evidente en septiembre, cuando se produjo un repentino calentamiento estratosférico a 20 millas sobre la Antártida. Los científicos también atribuyeron este suceso poco frecuente para el hemisferio sur a una variación natural. Sin embargo, al igual que con la escasez de hielo marino, añadió calor a un Océano Antártico ya calentado, y los científicos creen que esto ayudó más tarde a alimentar la devastadora temporada de incendios forestales de Australia al perturbar los sistemas meteorológicos sobre el terreno.
Como explica Parkinson, incluso los eventos de calentamiento «natural» se ven ahora amplificados por los impactos de las actividades humanas en el clima, incluyendo la deforestación y la contaminación por carbono. «Los sistemas climáticos están muy entrelazados», afirma.
Deshielo sin precedentes
Las cosas empeoraron en noviembre. A medida que se acercaba el verano austral, las noticias sobre el dramático derretimiento de la nieve y el hielo de la Antártida Occidental llegaban al resto del mundo. En diciembre se estimaba que la tasa de deshielo era un 230% superior a la media.
Era el comienzo de un verano de deshielo generalizado.
Los científicos belgas que informaron por primera vez de la situación utilizaron modelos climáticos para estimar la tasa de deshielo, pero las imágenes por satélite revelaron los efectos directos del deshielo dos meses después. Los análisis realizados por científicos de la NASA y de la Universidad de Colorado mostraron una acumulación generalizada de agua de deshielo en la superficie de la capa de hielo Jorge VI en la Antártida Occidental. Esta acumulación es un indicador del rápido derretimiento que suele ser más común en los climas comparativamente más cálidos de Alaska y Groenlandia.
Alison Banwell, glacióloga de la Universidad de Colorado Boulder que estudia las plataformas de hielo de la Antártida, dice que los lagos eran más grandes en tamaño y número que todo lo visto en los últimos 20 años. «También estuvieron presentes casi continuamente desde diciembre hasta marzo», dice. «Es la duración más larga que hemos visto en la historia reciente».
Banwell, cuyo trabajo abarca desde el análisis de los datos de los satélites hasta el vadeo en los estanques de deshielo de la Antártida para instalar instrumentos de vigilancia, dice que los primeros indicios sugieren que la región de George VI puede haber experimentado las temperaturas del aire más cálidas en dos décadas de observación, aunque advierte que el análisis aún no está completo.
Según Banwell, el calor parece ser coherente con el cambio climático provocado por el hombre.
La siguiente señal preocupante se produjo en enero, cuando los investigadores encontraron pruebas de calentamiento al perforar un agujero de casi 2.000 pies en el fondo del glaciar Thwaites, una de las mayores masas de hielo de la Antártida Occidental. Los instrumentos introducidos en el agujero mostraron que el agua caliente del océano se arremolinaba bajo el hielo, lo que indicaba que se estaba derritiendo una parte crítica del glaciar. David Holland, un científico del clima físico de la Universidad de Nueva York asociado a la investigación, escribió que «sugiere que puede estar experimentando un retroceso imparable que tiene enormes implicaciones para el aumento global del nivel del mar».
El Thwaites, que tiene el tamaño de Gran Bretaña, ha sido considerado durante mucho tiempo como uno de los glaciares más importantes del mundo en lo que respecta a la subida del nivel del mar a nivel mundial, ya que actúa como un dique contra la enorme capa de hielo de la Antártida Occidental. Si el deshielo desestabiliza el Thwaites, como dice Holland que puede estar ocurriendo, el hielo de la enorme capa de hielo se vertería en el océano.
Los científicos de la NASA estiman que esta región tiene suficiente «hielo vulnerable» para elevar el nivel global del mar en al menos un metro y medio.
Sopla un viento cálido y comienzan las grietas
Las noticias sobre el glaciar Thwaites fueron seguidas pronto por la «ola de calor» de febrero. Las temperaturas récord, que los científicos calificaron de «increíbles y anormales», se produjeron el 6 y el 9 de febrero, cuando el aire en dos lugares de la Antártida Occidental alcanzó casi 70 grados Fahrenheit, muy por encima de la máxima más típica de 50 grados y de los récords históricos de todo el continente. El aire sobrecalentado ayudó a derretir un 20% de la acumulación de nieve estacional de la región en sólo seis días.
Gilbert, científico del clima del British Antarctic Survey, atribuyó el calor a una «tormenta perfecta» de condiciones meteorológicas, en la que las altas presiones sobre Sudamérica empujaron el aire cálido sobre la Península Antártica, creando las condiciones óptimas para que los secos y cálidos «vientos foehn» bajaran por las montañas locales y produjeran rápidos aumentos de temperatura.
Pero Gilbert, que escribió sobre el calor en el periódico británico Independent, dice que esto ocurrió en un contexto de cambio climático antártico en curso.
«En el sentido más simple», nos dice por correo electrónico, «si se parte de una línea de base más cálida, entonces cualquier calentamiento adicional sobre eso – debido a los vientos foehn, o cualquier otro fenómeno – empujará las temperaturas más altas».
Además, la evidencia en los últimos años sugiere que el cambio climático global está aumentando tanto los vientos foehn como la influencia que el aire caliente sobre América del Sur tiene en la Antártida Occidental.
Justo cuando el aumento de las temperaturas atrajo la atención internacional, las imágenes por satélite del 9 de febrero mostraron el desprendimiento de un iceberg de 300 kilómetros cuadrados del glaciar Pine Island.
El glaciar, al igual que el cercano Thwaites, impide que la capa de hielo de la Antártida Occidental fluya hacia el océano. Lleva décadas deteriorándose, pero cada vez a mayor velocidad. El gigantesco berg se desprendió a lo largo de las grietas que los científicos observaron por primera vez hace cerca de un año, lo que atribuyen al calentamiento de los océanos.
«Las aguas más cálidas son empujadas con más fuerza hacia la Antártida», afirma Eric Rignot, profesor de ciencias del sistema terrestre de la Universidad de California en Irvine, que se comunicó por correo electrónico. Rignot ha estudiado los glaciares antárticos durante 30 años y relaciona las aguas más cálidas con los cambios en los patrones de viento asociados, en parte, al calentamiento de la atmósfera.
Del Oeste al Este
Como si las noticias de la Antártida Occidental no fueran lo suficientemente preocupantes, los datos también apuntan a la aceleración del deshielo en la Antártida Oriental, que alberga las mayores masas de hielo glacial del planeta. Aunque las temperaturas siguen siendo demasiado frías para provocar un derretimiento significativo de la superficie, los científicos afirman que el calentamiento de las aguas oceánicas está erosionando los glaciares, al igual que los glaciares Thwaites y Pine Island de la Antártida Occidental.
A finales de marzo, mientras el otoño caía sobre el hemisferio sur, una nueva investigación aumentó la preocupación por el hielo de la Antártida Oriental. El análisis de los datos de los satélites reveló que el glaciar Denman de la región ha retrocedido tres millas en las últimas dos décadas. Los investigadores advirtieron que la geografía única del Denman lo pone en riesgo de colapso generalizado, aumentando la preocupación de que el derretimiento de la Antártida podría desencadenar un rápido aumento global del nivel del mar.
Por sí solo, el Denman tiene el potencial de elevar el nivel del mar en un metro y medio.
«Vemos el sector de Wilkes Land con el Denman y otros glaciares como el mayor riesgo para el futuro», dice Rignot, que participó en la investigación. Califica la situación actual como «la premisa de un colapso» en esa parte de la Antártida Oriental. Pero dice que el colapso allí no es inminente.
«Todavía no sabemos exactamente cuánto tiempo tenemos», dice sobre la Antártida Oriental.
Pero el avanzado estado de derretimiento en la Antártida Occidental presenta un panorama más claro. Afirma que si no se toman medidas rápidas contra el cambio climático en la próxima década, «absolutamente nada impedirá que estos glaciares» sigan retrocediendo, lo que pone en peligro la capa de hielo de la Antártida Occidental.
¿Fuera de la vista, fuera de la mente?
La Antártida es el continente más remoto del mundo, con una población humana pequeña y mayoritariamente estacional, limitada a científicos y turistas ocasionales que la visitan en cruceros. Especialmente en medio de una pandemia mundial, los acontecimientos allí pueden parecer desconectados de nuestras vidas.
Pero como explica Gilbert, del British Antarctic Survey, los cambios en el continente tienen consecuencias de gran alcance para el aumento global del nivel del mar, el cambio de las corrientes oceánicas, e incluso en el ritmo del propio cambio climático.
Los científicos descubrieron que la capa de hielo de #Greenlandia perdió un promedio de 200 gigatones de hielo por año y la capa de hielo de la #Antártida perdió un promedio de 118 gigatones de hielo por año. Una gigatonelada de hielo puede llenar 400.000 piscinas olímpicas.https://t.co/5nXiHX0JG9
– As You Sow (@AsYouSow) May 1, 2020
La noticia del continente austral se suma a un flujo constante de advertencias sobre el desarrollo de la crisis climática. Pero aunque la actual pandemia ha dejado de lado las preocupaciones sobre el clima para muchos, también puede ofrecer una oportunidad para abordar la crisis. El paquete de estímulo de 2 billones de dólares firmado a finales de marzo demuestra la disponibilidad de fondos masivos para la respuesta de emergencia. Y los legisladores ya están discutiendo un proyecto de ley de tamaño similar para este verano, con señales tempranas de que la infraestructura puede ser un enfoque.
Algunos expertos en clima y energía renovable lo ven como una oportunidad para acelerar la transición de EE.UU. a la energía más limpia y construir la resiliencia en las comunidades costeras vulnerables a la subida del nivel del mar.
Si esto ocurre dependerá de un debate posterior, y tal vez también de lo bien que las noticias sobre el clima que salen de la remota Antártida y otros lugares se mantienen en la vanguardia de la conciencia pública.
Etiquetas: Antártida | Cambio climático | Internacional | Océanos | Ciencia
Tim Lydon
escribe desde Alaska sobre temas de tierras públicas y conservación. Ha trabajado en tierras públicas durante gran parte de las últimas tres décadas, tanto como guía como para agencias de gestión de tierras, y es miembro fundador de la Prince William Sound Stewardship Foundation. Sus escritos han aparecido recientemente en The Revelator, Yes Magazine, Hakai Magazine, The Hill, High Country News y otros.