Antônio Vieira (1608-1697) fue el principal orador del Imperio portugués en el siglo XVII y un defensor de los judíos, los indígenas y los negros de la explotación y la persecución dentro del imperio.
Antônio Vieira nació en Lisboa el 6 de febrero de 1608, en el seno de una familia de modestos recursos. Su padre obtuvo un puesto gubernamental en Salvador (Bahía), capital de Brasil, donde la familia se trasladó en 1614. Antônio estudió en el colegio jesuita local y demostró ser un estudiante superior. En 1623 ingresó en la Compañía de Jesús y fue ordenado 11 años después. Enseñó teología en el colegio de los jesuitas, al tiempo que se ganaba la reputación de ser el orador más brillante de Brasil.
De regreso a Lisboa en 1641, Vieira pronto se convirtió en confidente del rey Juan IV, que le envió en varias misiones diplomáticas importantes y delicadas a La Haya, París y Roma. La diplomacia portuguesa era extremadamente compleja porque Portugal había declarado su independencia de España en 1640, tras 60 años de unión, y porque los holandeses ocupaban el noreste de Brasil desde 1630. Como la mayoría de los portugueses de la época, Vieira creía que España era el más peligroso de los dos enemigos a los que se enfrentaba el imperio, y estaba bastante dispuesto a aplacar a los holandeses cediendo Pernambuco a sus pretensiones a cambio de apoyo contra la vecina España. Los brasileños denunciaron las sugerencias de cualquier concesión y lograron, con escasa ayuda de Portugal, expulsar a los holandeses del noreste de Brasil en 1654.
El padre Vieira predicaba frecuentemente ante la corte. Sus sermones, extremadamente populares, atraían a multitudes en Portugal, al igual que antes en Brasil. En aquella época, el púlpito era un lugar desde el que se informaba al público, además de influir en la opinión pública. Los sermones abarcaban mucho más que temas religiosos. Vieira defendía a ultranza la restauración de la independencia portuguesa y predecía un futuro glorioso para el imperio. El patriotismo extremo era una de las principales características de su oratoria. En muchos de sus sermones, tanto en Brasil como en Portugal, defendió a los cristianos nuevos (judíos que habían sido obligados a aceptar el cristianismo y que eran la preocupación constante de la Inquisición) y abogó por la libertad de los nativos americanos y los esclavos negros, así como por un trato justo para ellos. En un encendido sermón predicado en Brasil, Vieira preguntó retóricamente: «¿Puede haber una mayor falta de entendimiento, o un mayor error de juicio entre hombres y hombres que pensar que yo debo ser tu amo porque he nacido más lejos del sol, y tú debes ser mi esclavo porque has nacido más cerca de él?» Era una pregunta revolucionaria para el siglo XVII. Muchos de los puntos de vista sociales de este jesuita estaban muy adelantados a su tiempo.
En 1652 Vieira regresó a Brasil, esta vez residiendo en Maranhão, la región del norte en la que todavía vivía un gran número de nativos americanos. Se dedicó a las actividades misioneras entre ellos. En esa región los colonos seguían explotando, incluso esclavizando, a esos nativos como única fuente de mano de obra disponible. Vieira defendió enérgicamente la libertad de esos indios, protestando ante la Corona por la brutal esclavización de los súbditos en el Nuevo Mundo. Sus apasionadas súplicas aguijonearon la conciencia real y llevaron al monarca a promulgar nuevas y más estrictas leyes para proteger a los nativos. Los colonos enfurecidos, temerosos de la pérdida de sus trabajadores, expulsaron a Vieira de Maranhão en 1661.
De vuelta a Lisboa, Vieira se enfrentó a la Inquisición, recelosa de su defensa de los cristianos nuevos, su tolerancia con los judíos y sus predicciones sobre el futuro. La Inquisición lo encarceló hasta 1667, cuando, gracias a un golpe de estado político, sus amigos consiguieron liberarlo. Al año siguiente, la Corona lo indultó por completo. Marchó a Roma para defender la causa de los judíos portugueses. Allí se ganó rápidamente la fama de orador, y en una ocasión fue confesor de la reina Cristina de Suecia. De regreso a Lisboa en 1675, comenzó a preparar una edición de sus sermones, que se imprimieron en 16 volúmenes entre 1679 y 1748. En 1681 se embarcó de nuevo hacia Brasil, tierra por la que sentía un gran amor. Murió el 18 de julio de 1697 en Salvador, ciego y sordo, pero aún mentalmente despierto.
Lectura adicional
Hay muy poco en inglés sobre Vieira. Mary C. Gotaas, Bossuet and Vieira (1953), es un estudio de los estilos literarios de los sacerdotes francés y brasileño. Para los antecedentes históricos, véase Caio Prado, The Colonial Background of Modern Brazil (trans. 1967). □