Un ábaco es un dispositivo compuesto por cuentas que se deslizan a lo largo de varillas, las cuales encajan en un marco. En la antigüedad, el ábaco se utilizaba como calculadora; ayudaba a realizar procesos matemáticos como contar, sumar, restar y multiplicar. Las calculadoras y los ordenadores son inventos relativamente nuevos, por lo que el uso del ábaco ha quedado un poco obsoleto. Sin embargo, el ábaco sigue siendo un importante dispositivo de aprendizaje, y todavía puede facilitar los cálculos complicados.
Uso antes de las calculadoras
Antes de la invención de las calculadoras modernas, la gente calculaba utilizando diversos dispositivos de conteo. Es posible que los primeros seres humanos utilizaran los dedos de las manos y de los pies para algunos problemas. A medida que las primeras civilizaciones crecían, los comerciantes pueden haber utilizado piedras o semillas para ayudarse con las ecuaciones. Las cuentas del ábaco acabaron siendo vitales para el comercio de bienes y servicios. Otros dispositivos utilizados antes de las calculadoras son la regla de cálculo, los huesos de Napier y las primeras máquinas como el motor analítico de Babbage.
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Invención
El predecesor del ábaco moderno fue el tablero de contar, que presentaba surcos o líneas entre las que se movían guijarros o cuentas. El ábaco, en cambio, tenía varillas y podía estar hecho de piedra, metal o madera. Algunos historiadores sostienen la hipótesis de que el ábaco original se inventó en China hace miles de años, en torno al año 500 a.C. Este dispositivo cuenta con un tablero superior y otro inferior con varillas y cuentas, y se denominaba «suanpan».»
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Cómo funciona
La forma de utilizar un ábaco para calcular depende del estilo y el diseño de la herramienta. Un ábaco chino estándar tiene seis barras, un piso superior con dos cuentas en cada barra y un piso inferior con cinco cuentas en cada barra. Cada varilla representa un valor posicional, con los cien mil en el extremo izquierdo, los diez mil siguientes, los miles, las centenas, las decenas y los unos en el extremo derecho. Todas las cuentas comienzan en la posición más baja, apiladas en la parte inferior del ábaco. Puedes contar los números empujando las cuentas hacia la posición más alta. Por ejemplo, para contar uno, debes mover una cuenta en el estante inferior de la barra de la derecha hasta arriba. Para sumar números, debes mover las cuentas hacia arriba en la rejilla que corresponda con el valor posicional de cada número. El número de cuentas en la posición superior mostrará la suma.
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Variaciones en diferentes culturas
Existen varios diseños de ábacos; diferentes culturas y países utilizaron diferentes herramientas. El ábaco chino es la herramienta clásica que presenta cinco cuentas en la parte inferior y dos en la superior. Los diseños ruso y romano también son variaciones del ábaco. El ábaco japonés, llamado soroban, se sigue utilizando hoy en día en las culturas modernas para ayudar a la gente a realizar matemáticas mentales.
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Uso en la sociedad moderna
Algunas personas siguen utilizando el ábaco para calcular sumas. Las personas ciegas suelen encontrar útiles los ábacos porque estas herramientas les permiten manipular las cuentas y sentirlas para encontrar las respuestas a los problemas matemáticos. Los profesores pueden utilizar el ábaco con los alumnos más jóvenes para ayudarles a aprender el valor posicional y otros conceptos matemáticos fundamentales. Los arquitectos que trabajan en algunas partes del mundo utilizan el ábaco para medir dimensiones y planificar diseños. Algunos usuarios expertos del ábaco pueden manipular las cuentas más rápido que alguien que introduce los números en una calculadora.
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Anzan japonés
El ábaco japonés es una herramienta común para los procesos matemáticos. Los usuarios expertos del ábaco pueden alcanzar velocidades de cálculo impresionantes simplemente imaginando el reposicionamiento de las cuentas en lugar de moverlas realmente. Esta matemática mental se conoce como «anzan», que significa «cálculo mental». Algunos estudiantes dedican mucho tiempo a practicar problemas de matemáticas mentales para ayudarles a aumentar la velocidad y la precisión en el cálculo. Practicando regularmente problemas matemáticos con un ábaco, los estudiantes pueden ampliar sus habilidades matemáticas. Dominar el anzan puede permitir a los estudiantes ser competentes en matemáticas y también en otras materias académicas.
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