Anthony Bourdain podía ser un célebre chef, pero los espectadores de su programa de viajes ganador de un premio Emmy, «Parts Unknown», no lo veían por las recetas de curry y fideos.
La cocina era simplemente la idea que Bourdain utilizaba para mantener una conversación sobre la cultura, la política, las luchas y los triunfos de la gente de todo el mundo.
Como geógrafo humano, me atrajo la forma en que Bourdain revolucionó el género de los programas de viajes, contando historias convincentes y complicadas sobre personas y lugares que la mayoría de los espectadores occidentales tienden a ver a través de una lente de estereotipos simplistas o caricaturas.
Aún más notable, su trabajo no fue relegado a la oscuridad. El programa se emitió en la CNN, un medio de comunicación por cable con millones de espectadores.
Me interesaba especialmente la forma en que el programa representaba a África, un continente que los medios de comunicación occidentales tienden a retratar utilizando lo que la novelista Chimamanda Ngozi Adichie denominó una «historia única», una narración monolítica de pobreza, atraso y desesperanza.
Por eso, en un artículo publicado el pasado otoño, analicé los episodios sobre África de Bourdain, que llevaron a los espectadores al Congo-Kinshasa, Sudáfrica, Tanzania, Madagascar y Etiopía.
En ellos, rechaza en gran medida el enfoque de «historia única» adoptado por gran parte de la literatura de viajes, y posteriormente por la televisión de viajes, desde al menos el siglo XVI. Aunque las historias que se cuentan sobre África en Occidente han cambiado a lo largo del tiempo, a menudo han carecido de matices y de múltiples voces, algo que Bourdain estaba dispuesto a proporcionar.
Una «única historia» de horror y desesperanza
En el imaginario de muchos occidentales, África existe como una pieza silenciosa y dócil, un «otro» contrastado.
El sociólogo Jan Nederveen Pieterse señala que durante siglos -mediante mentiras deliberadas y errores bienintencionados- los escritores de viajes, los misioneros y los medios de comunicación populares han representado erróneamente a África como un lugar desprovisto de civilización, una frontera de lo salvaje y lo salvaje.
La narrativa dominante es algo así: Si Occidente es estable, África debe ser caótica; si Occidente es maduro, África debe ser infantil; y si Occidente es tecnológicamente avanzado, África debe ser primitiva.
La televisión de realidad y los programas de viajes suelen desplegar estos tropos. La antropóloga cultural Kathryn Mathers ha escrito ampliamente sobre las representaciones de África en los medios de comunicación, sugiriendo que programas como «Survior: África» y las populares columnas de Nicholas Kristof en los periódicos cuentan historias predecibles de pobreza y caos con poco esfuerzo para contextualizarlas dentro de una historia más amplia.
Las voces dinámicas de los africanos -difícilmente una categoría monolítica- suelen estar ausentes en estas narraciones. En el raro caso de que aparezcan, se les presenta a menudo como personas sin política que sólo existen para dar la bienvenida a los turistas y proteger a los rinocerontes. Los intrépidos agentes de conservación y los agobiados trabajadores sanitarios son los personajes favoritos, junto con el líder tradicional, el vendedor ambulante y el niño pequeño con uniforme escolar.
La cobertura informativa por cable de África también cuenta una «historia única». Como señala Mathers con ironía, cuando el continente recibe cobertura, las historias pueden reducirse al mismo tema: «los horrores del continente sin esperanza, vistos en la CNN».
La lente crítica de Bourdain
Pero Anthony Bourdain también fue «visto en la CNN».
Empezando por sus memorias, «Kitchen Confidential», Bourdain construyó su personaje como altavoz de verdades no dichas. Del mismo modo, dirigió su programa de viajes a «lugares desconocidos» o, más exactamente, a lugares que sólo se conocen a través de tropos incompletos.
En cada episodio, Bourdain hace una breve reseña histórica para recordar al público que los lugares están hechos por sus historias. No pasa por alto las más difíciles. Por ejemplo, al explicar el Congo contemporáneo, implica a sus espectadores estadounidenses:
«Cuando el nuevo país logró inaugurar su primer líder elegido democráticamente, Patrice Lumumba, la CIA y los británicos, trabajando a través de los belgas, lo hicieron matar. Ayudamos a instalar a este miserable bastardo en su lugar: Joseph Mobutu».
Cuando Bourdain está en Madagascar, reflexiona sobre su propia relación conflictiva con el turismo y el colonialismo.
En la sexta temporada, el chef Marcus Samuelsson, nacido en Etiopía y criado en Suecia, se une a él en Etiopía. Juntos exploran el tema del hogar en el contexto de la diáspora africana.
Aunque se puedan criticar las perspectivas de Bourdain, nunca se le podrá acusar de adoptar un enfoque apolítico y aséptico.
En el episodio sobre Tanzania, visita una aldea maasai, una parada habitual en los programas de viajes sobre África oriental. Pero «Parts Unknown» rechaza el estereotipo de que los maasai son una tribu aislada y atrasada que existe al margen del mundo moderno.
Cuando un aldeano se entera de que Bourdain nació en Nueva Jersey, le dice al presentador que su hijo va a la universidad allí. La conversación se retoma más adelante en el episodio, cuando Bourdain y el hombre maasai reflexionan sobre la globalización y la ansiedad y la oportunidad del cambio social. Bourdain comprende que sus anfitriones africanos no están anclados en un pasado estático. Por el contrario, son actores dinámicos en una economía global.
Bourdain escribe sus propias reflexiones en cada guión. En Madagascar, Bourdain recuerda a los espectadores que
«la cámara es una mentirosa. Lo muestra todo. No muestra nada. Sólo revela lo que queremos. A menudo, lo que vemos se ve sólo desde una ventana, que pasa y luego desaparece. Una ventana. Mi ventana. Si hubieras estado aquí, lo más probable es que hubieras visto las cosas de otra manera».
El episodio corta entonces a imágenes previamente rodadas pero reeditadas al estilo de los «horrores de lo irremediable» de Mathers. Todo se hace para mostrar la facilidad con la que se empaquetan las narrativas dominantes y para enfatizar que «Parts Unknown» busca transmitir algo completamente diferente.
La mayor fuerza de «Parts Unknown» era su comodidad con las incógnitas que permanecen desconocidas – su resistencia a llegar a verdades singulares sobre lugares complejos. Bourdain nunca afirmó que el «artificio de hacer televisión» -como él lo llamaba- permitiera más que «una ventana, su ventana».
Sin embargo, era una ventana abierta, una lente crítica que ayudaba a su gran audiencia a desentrañar los tropos que tan a menudo servían los medios de comunicación populares. Bourdain era crítico con la historia única, crítico con los estereotipos ampliamente extendidos y, quizás, más crítico con su propia posición como narrador magistral.