Anthony Comstock nació en New Canaan, Connecticut, en 1844. Tuvo una estricta educación puritana que influiría en su vida posterior. Después de haber servido en la Guerra Civil, Comstock se trasladó a la ciudad de Nueva York, que estaba experimentando una rápida expansión de los negocios de todo tipo, incluyendo salones y salas de juego. Comstock se unió a la Asociación Cristiana de Jóvenes (YMCA) de la ciudad, que había publicado un informe en 1866 en el que temía que los jóvenes cayeran en estas «trampas de la inmoralidad». El informe también citaba los peligros de los libros obscenos, llamándolos «el alimentador de los burdeles»(1)
Comstock comenzó su cruzada contra el vicio lentamente, pero encontró apoyo y ayuda. En 1872 trabajó con la YMCA para crear el Comité para la Supresión del Vicio. En 22 meses, el Comité organizó la incautación de miles de libros, fotografías y planchas de impresión en redadas contra el vicio. Los partidarios financieros del Comité procedían de las familias más ricas y poderosas de la ciudad y, en poco tiempo, su apoyo se extendió a la capital del país.
Los partidarios de Comstock respaldaron sus esfuerzos para convencer al Congreso de que instituyera una nueva ley federal contra la obscenidad. Los expertos legales intervinieron para ayudar a perfeccionar el proyecto de ley. El presidente de la Cámara de Representantes, James Blaine, accedió a impulsar el proyecto de ley, que fue aprobado en 1873, y el presidente Grant lo firmó el 3 de marzo. El proyecto de ley, que se hizo conocido por su defensor, recibió el apodo de «Ley Comstock». La primera ley federal que se ocupaba de la obscenidad en el correo había sido aprobada en 1865. La ley Comstock reforzaba los castigos y ampliaba las definiciones de obscenidad (añadiendo información sobre el aborto o la anticoncepción a la lista de material indecente). Poco después de que se firmara el proyecto de ley, Comstock recibió una comisión como agente especial de la Oficina de Correos de Estados Unidos, lo que le dio el poder de hacer cumplir su ley.
La celosa persecución de Comstock a los impresores y editores de material obsceno sobrepasó los otros aspectos de la ley que creó y aplicó. Al mismo tiempo que arrestaba a los que publicaban materiales que aún hoy se considerarían obscenos, también perseguía y arrestaba a los relacionados con obras legítimamente artísticas. Su entusiasmo por las detenciones y la amplitud de sus persecuciones llevaron a la creación de la palabra «Comstockery», una censura moral excesiva del arte y la literatura.(2)
Perseguir a los proveedores de inmoralidad no era el objetivo de Comstock, ni los únicos males que su Ley pretendía remediar. La Ley Comstock se ocupaba de una amplia gama de usos indebidos del correo estadounidense. Comstock utilizó su posición para perseguir a una serie de promotores de enriquecimiento rápido que utilizaban el correo para estafar a los estadounidenses mediante la venta de moneda falsa, valores falsos, tierras o derechos minerales, entre otras cosas. También comenzó a investigar los anuncios de charlatanería médica que vendían «curas» para una amplia gama de enfermedades.
La ilegalidad de las loterías extranjeras y nacionales también formaba parte de la nueva Ley y Comstock se oponía enérgicamente a ambas. En 1872 la Compañía de Lotería de Luisiana era la única lotería legal de Estados Unidos en funcionamiento. Para llegar al mayor número de personas, las loterías solían operar a través del correo de Estados Unidos. La nueva Ley prohibió todas las loterías y la Compañía de Lotería de Luisiana tuvo que cerrar el negocio. Un efecto secundario del cierre de esa lotería fue una enorme caída del volumen de correo de Nueva Orleans. El director de correos de la ciudad tuvo que despedir a nueve empleados cuando ya no había trabajo para ellos.(3)
Comstock continuó su cruzada y siguió siendo agente especial del Departamento de Correos hasta su muerte en 1915. Algunos fragmentos de su Ley fueron cuestionados y eliminados a lo largo de los años. La defensora del control de la natalidad Margaret Sanger fue una fuerza influyente para desafiar con éxito parte de esa legislación. La última parte de la Ley de Comstock fue eliminada en 1965, cuando la decisión del Tribunal Supremo en el caso «Criswold contra Connecticut» levantó todas las restricciones al uso de anticonceptivos por parte de las parejas casadas.
- Young Men’s Christian Association of the City of New York, A Memorandum Respecting New-York as a Field for Moral and Christian Effort Among Young Men; Its Present Neglected Condition; and the Fitness of the New-York Young Men’s Christian Association as a Principal Agency for Its Due Cultivation, (New York: The Association, 1866) p. 6.
- El autor George Bernard Shaw afirmó que él originó el término «Comstockery» en 1905 después de que Comstock trabajara para retirar la obra de Shaw Man and Superman de la Biblioteca Pública de Nueva York. Pero el término data al menos de la década de 1890 en editoriales. El término aparece en 1897 en el Los Angeles Herald, y en 1895 en el New York Times.
- Otra área del Departamento de Correos estaba floreciendo. La entusiasta cruzada de Comstock trajo consigo la necesidad de más ayuda para encontrar y detener a los infractores de la Ley. A lo largo de la década de 1870, el número de agentes especiales del Departamento de Correos (también conocidos como inspectores postales) aumentó de sólo 20 en la década de 1860 a 100 en 1897.