El Caudillo
Al asumir la presidencia, Guzmán Blanco se propuso detener la inestabilidad política que durante tanto tiempo había obstaculizado el progreso de su nación. En 1873, tras sofocar varias revueltas y restringir el poder tradicional de la oligarquía terrateniente provincial, se convirtió en el primer gobernante verdaderamente nacional, capaz de aplicar programas nacionales.
En 1873, con el país pacificado y el ejército convertido en instrumento del gobierno nacional, Guzmán Blanco decretó el sufragio universal masculino y la elección directa del presidente. Como recompensa, él mismo fue elegido presidente por amplia mayoría en abril.
Con este nuevo y abrumador mandato, comenzó a llevar adelante sus ideas, golpeando primero a la Iglesia. Anticlerical como su padre, decidió limitar el poder político y económico de la Iglesia Católica en Venezuela. En poco tiempo el arzobispo y el nuncio papal se exiliaron por resistirse a su autoridad, y estableció el control estatal de la educación, el matrimonio civil y el cierre de las órdenes religiosas, cerrando finalmente también los seminarios. Aunque Guzmán Blanco nunca llevó a cabo su amenaza de nacionalizar la Iglesia, limitó su poder a sus funciones religiosas, un objetivo liberal primordial.
En su primer mandato, Guzmán Blanco intentó construir un partido político personal para institucionalizar su seguimiento, pero no tuvo mucho éxito. Después de permitir que un títere elegido gobernara de 1877 a 1879, Guzmán Blanco reasumió la presidencia de 1879 a 1884. De 1884 a 1886 permitió que el general Joaquín Crespo fuera presidente y de nuevo reasumió la presidencia en 1886, gobernando hasta 1888, cuando otro títere asumió el poder y Guzmán Blanco viajó de nuevo a Europa.
Con sus contactos europeos y su visión de futuro, el férreo control que Guzmán Blanco ejercía sobre Venezuela comenzó a dar frutos en el desarrollo, estimulando la inversión europea, los préstamos y el aumento del comercio. La estabilidad que impuso obró milagros económicos, y su gobierno promulgó buenos aranceles, construyó mejores carreteras, creó un sistema bancario, embelleció Caracas y mantuvo una corte brillante y cosmopolita.
Los costes de este progreso económico fueron altos. La represión política, la censura, los encarcelamientos y el exilio fueron habituales mientras Guzmán Blanco imponía su visión a su país. La prosperidad se limitaba en gran medida a las clases altas; el propio Presidente obviamente prosperaba.
Afirmado por haber sido nombrado gobernador de varias provincias y presidente de la Universidad Nacional, el «Ilustre Americano», como se llamaba a Guzmán Blanco, se encontró enfrentado -mientras estaba en París en 1889- a una revolución dirigida por su propio títere. Haciendo un cálculo realista, Guzmán Blanco decidió quedarse en París con su cuantiosa fortuna antes que enfrentarse a la rebelión.
Mientras su país retrocedía hacia el caos político y gran parte de su obra se deshacía, Guzmán Blanco siguió viviendo en París, muriendo allí en 1899.