Arboricultura, cultivo de árboles, arbustos y plantas leñosas para dar sombra y decorar. La arboricultura incluye la propagación, el trasplante, la poda, la aplicación de fertilizantes, la fumigación para el control de insectos y enfermedades, el cableado y el apuntalamiento, el tratamiento de las cavidades, la identificación de las plantas, el diagnóstico y el tratamiento de los daños y dolencias de los árboles, la disposición de las plantaciones por su valor ornamental y la eliminación de los árboles. El bienestar de las plantas individuales es la principal preocupación de la arboricultura, en contraste con campos relacionados como la silvicultura y la agricultura, en los que la principal preocupación es el bienestar de un gran grupo de plantas en su conjunto.
Los principios y objetivos básicos de la arboricultura son de origen antiguo. Los primeros egipcios trasplantaban los árboles con un ovillo de tierra y originaron la práctica de moldear el suelo alrededor de un árbol recién plantado para formar un platillo que retuviera el agua, ambas prácticas aún vigentes. Hacia el año 300 a.C., el filósofo griego Teofrasto escribió Peri phytōn historia («Investigación sobre las plantas»), en el que hablaba del trasplante de árboles y del tratamiento de sus heridas. Las Geórgicas de Virgilio retratan los conocimientos romanos sobre el cultivo de árboles. El horticultor inglés John Evelyn, en su Sylva, or a Discourse of Forest-trees, and the Propagation of Timber (1664), ofrecía consejos sobre la poda, el control de los insectos, el tratamiento de las heridas y el trasplante.
Los árboles o las plantas pueden propagarse por siembra, injerto, acodo o esqueje. En la siembra, las semillas se suelen plantar en un vivero comercial o doméstico en el que se pueden dar cuidados intensivos durante varios años hasta que las plantas tengan un tamaño adecuado para el trasplante en el lugar deseado. En la estratificación del suelo, los brotes, o las ramas inferiores de la planta madre, se doblan hacia el suelo y se cubren con tierra húmeda de buena calidad. Cuando las raíces se han desarrollado, lo que puede requerir un año o más, la rama se separa del progenitor y se trasplanta. En una técnica alternativa, el acodo aéreo, la rama se raja profundamente y la herida se cubre con un ovillo de tierra, musgo o material similar. La bola, encerrada en una maceta dividida y sostenida por debajo, o en un cono de papel resistente, se mantiene húmeda. Al igual que en el acodo de tierra, la rama se corta y se trasplanta después de que se hayan desarrollado las raíces. Los esquejes de raíz pueden utilizarse para propagar árboles que normalmente no producen raíces a partir de los tallos. Las especies arbóreas, como el sauce y el álamo, que se chupan o echan brotes con facilidad, se suelen propagar a partir de esquejes de tallo. Los esquejes se realizan en plantas de hoja caduca durante el periodo de latencia, preferiblemente a partir de los brotes terminales de la temporada actual. Los trozos de 15 a 25 centímetros de largo con dos o más yemas se atan en manojos y se almacenan en arena húmeda o musgo para la formación de callo antes de plantarlos en lechos preparados. La formación de raíces puede estimularse mediante la aplicación de productos químicos que promuevan el crecimiento o de hormonas de crecimiento.
En el tratamiento de las heridas en el tronco de los árboles en las que se arrancan grandes áreas de corteza, la corteza que rodea la herida se recorta hasta conseguir un tejido sano y, en la parte superior e inferior de la lesión, se recorta para formar una elipse puntiaguda de la zona de la herida. La madera expuesta se cubre con material de vendaje para heridas, protegiéndola de los hongos de descomposición de la madera.
Los cables flexibles (tíos) o las abrazaderas rígidas se utilizan para sostener los árboles recién trasplantados hasta que las raíces se establezcan, o para disminuir el peligro de que un árbol con un sistema radicular debilitado sea derribado por el viento; el apuntalamiento también se utiliza para sostener las ramas indebidamente largas o pesadas, para evitar que se produzcan fisuras en las horquillas de las ramas, o para permitir la curación de las fisuras ya desarrolladas.
Las cavidades en los troncos, causadas por hongos que inducen a la caries, pueden tratarse con un apósito antiséptico y dejarse abiertas, con drenajes instalados en el fondo, o rellenarse con hormigón u otro material después de retirar la madera cariada. Véase también injerto; poda; trasplante.