Ariel «Arik» Sharon fue un estadista israelí, ex primer ministro y general de división retirado que sirvió en las FDI durante más de 25 años.
Sharon nació el 26 de febrero de 1928 en Kfar Malal, en el Israel preestatal. Se alistó en la Haganá a la edad de 14 años en 1942 y comandó una compañía de infantería en la Brigada Alexandroni durante la Guerra de Independencia de Israel de 1948. En 1953, fundó y dirigió la unidad de comandos especiales «101», que llevó a cabo operaciones de represalia contra los fedayines palestinos. En 1956 fue nombrado comandante de un cuerpo de paracaidistas y luchó en la campaña del Sinaí. En 1957, asistió a la Escuela de Estado Mayor de Camberley, en Gran Bretaña.
Entre 1958 y 1962, Sharon sirvió como comandante de la Brigada de Infantería y luego como comandante de la Escuela de Infantería, y luego asistió a la Facultad de Derecho de la Universidad de Tel Aviv. Fue nombrado Jefe del Estado Mayor del Mando Norte en 1964 y Jefe del Departamento de Formación del Ejército en 1966. Participó en la Guerra de los Seis Días de 1967 como comandante de una división blindada. En 1969 fue nombrado Jefe del Estado Mayor del Mando Sur.
Sharon dimitió del ejército en junio de 1972 pero fue llamado al servicio militar activo en la Guerra de Yom Kippur de 1973 para comandar una división blindada. Dirigió el cruce del Canal de Suez, lo que contribuyó a asegurar la victoria israelí en la guerra y la posterior paz con Egipto.
Ariel Sharon fue elegido miembro de la Knesset en diciembre de 1973, pero dimitió un año más tarde, sirviendo como Asesor de Seguridad del Primer Ministro Yitzhak Rabin (1975). Fue elegido a la Knesset en 1977 por el partido Shlomzion. Tras las elecciones, se unió al partido Herut y fue nombrado Ministro de Agricultura en el primer gobierno de Menachem Begin (1977-81). Una de sus prioridades fue buscar la cooperación agrícola con Egipto.
En 1981, Ariel Sharon fue nombrado ministro de Defensa, cargo que ocupó durante la Guerra del Líbano, que supuso la destrucción de la infraestructura terrorista de la OLP en el país. En el ámbito de las relaciones internacionales, desempeñó un papel decisivo en la reanudación de las relaciones diplomáticas con las naciones africanas que habían roto sus lazos con Israel durante la Guerra de Yom Kippur. En noviembre de 1981, logró el primer acuerdo de cooperación estratégica con Estados Unidos y amplió los lazos de defensa entre Israel y muchas naciones. También ayudó a traer a miles de judíos de Etiopía a través de Sudán.
En 1983, Sharon dimitió como ministro de Defensa después de que una comisión gubernamental lo declarara responsable indirecto de la masacre de palestinos en los campos de refugiados de Sabra y Shatila en septiembre de 1982 a manos de los falangistas libaneses.
Sharon permaneció en el gobierno como ministro sin cartera y luego fue ministro de Industria y Comercio de 1984 a 1990. Como tal, concluyó el Acuerdo de Libre Comercio con Estados Unidos en 1985.
De 1990 a 1992, fue ministro de Construcción y Vivienda y presidente del Comité Ministerial de Inmigración y Absorción. Tras la caída de la Unión Soviética y las oleadas de inmigración procedentes de Rusia, inició y llevó a cabo un programa para absorber a los inmigrantes en todo el país, que incluía la construcción de 144.000 apartamentos.
De 1992 a 1996, fue miembro del Comité de Asuntos Exteriores y Defensa de la Knesset.
En 1996, Ariel Sharon fue nombrado Ministro de Infraestructuras Nacionales y participó en el fomento de empresas conjuntas con Jordania, Egipto y los palestinos. También fue presidente del Comité Ministerial para el Avance de los Beduinos.
En 1998, Ariel Sharon fue nombrado ministro de Asuntos Exteriores y dirigió las negociaciones sobre el estatuto permanente con la Autoridad Palestina.
Mientras ejercía de ministro de Asuntos Exteriores, Sharon se reunió con líderes estadounidenses, europeos, palestinos y árabes para impulsar el proceso de paz. Trabajó sobre todo en la creación y el impulso de proyectos como el Proyecto Insignia del Agua, financiado por la comunidad internacional, para encontrar una solución a largo plazo a la crisis del agua en la región y una base para las relaciones pacíficas entre Israel, Jordania, los palestinos y otros países de Oriente Medio.
Tras la elección de Ehud Barak como Primer Ministro en mayo de 1999, Ariel Sharon fue llamado a convertirse en líder interino del partido Likud tras la dimisión de Benjamin Netanyahu. En septiembre de 1999, fue elegido Presidente del Likud. También fue miembro de la Comisión de Asuntos Exteriores y Defensa de la Knesset.
El 28 de septiembre de 2000, Sharon realizó una visita al Monte del Templo de Jerusalén, el lugar más sagrado del judaísmo, para subrayar la reclamación de soberanía de Israel sobre el Monte del Templo. Los palestinos sostuvieron que Sharon acudió con «miles de soldados israelíes» y profanó un lugar sagrado musulmán, cuando en realidad el ministro de Seguridad Interior de Israel, Shlomo Ben-Ami, permitió a Sharon visitar el Monte del Templo sólo después de llamar al jefe de seguridad palestino, Jabril Rajoub, y recibir su garantía de que si Sharon no entraba en las mezquitas no habría problemas. Sharon no intentó entrar en ninguna de las mezquitas y su visita de 34 minutos se realizó durante el horario normal en el que la zona está abierta a los turistas. Los jóvenes palestinos, que llegaron a ser unos 1.500, gritaron consignas para enardecer la situación. Unos 1.500 policías israelíes estuvieron presentes en el lugar para evitar la violencia.
Después de la visita de Sharon al Monte del Templo, los palestinos, bajo la dirección de Yasser Arafat, lanzaron una oleada de violencia y terror sin precedentes contra los israelíes, denominada por los palestinos «Intifada de al-Aqsa» por su asociación con la mezquita de al-Aqsa situada en el Monte del Templo. Los líderes palestinos afirman que la visita de Sharon desencadenó la violencia, pero el 7 de noviembre de 2000 se creó un comité de investigación dirigido por el ex senador estadounidense George Mitchell para determinar las causas de la violencia y hacer recomendaciones para calmar la situación. El informe Mitchell, publicado el 30 de abril de 2001, concluyó que «la visita de Sharon no causó la «intifada de al-Aqsa»».
En unas elecciones especiales celebradas el 6 de febrero de 2001, Ariel Sharon fue elegido primer ministro. Presentó su gobierno a la Knesset el 7 de marzo de 2001. Tras convocar elecciones anticipadas a la 16ª Knesset, que se celebraron el 28 de enero de 2003, el presidente encargó a Ariel Sharon la tarea de formar gobierno y presentó su nuevo gobierno a la Knesset el 27 de febrero de 2003.
Después de varios años de derramamiento de sangre, terror y estancamiento de las conversaciones de paz con los palestinos, Sharon ideó un audaz plan que garantizaría un mayor grado de seguridad para los israelíes y mejoraría la vida de los palestinos. Mientras el terrorismo palestino contra los israelíes estaba en su punto álgido y prácticamente sin control por parte de Arafat y otros líderes palestinos, Sharon decidió que Israel debía actuar unilateralmente para mejorar su situación de seguridad y reducir el derramamiento de sangre.
Su plan de retirada de la Franja de Gaza exigía la retirada completa de las tropas y los colonos israelíes, así como el desmantelamiento de todos los asentamientos de la zona. También decidió retirarse de cuatro asentamientos en el norte de Samaria. La idea se consideró chocante porque Sharon había sido considerado uno de los «padres» del movimiento de asentamientos. Se han ofrecido varias razones para su decisión. Una de ellas es que creía que Israel debía estar siempre a la ofensiva y tomar la iniciativa en lugar de reaccionar. En aquel momento temía que el recrudecimiento de la violencia y la incapacidad de hacer avanzar el proceso de paz provocaran la presión internacional sobre Israel y llevaran a Estados Unidos a lanzar su propia iniciativa. También reconoció que dar a los soldados la responsabilidad de vigilar los territorios en disputa no era para lo que estaban entrenados y les ponía en situaciones incómodas. Sharon también comprendió que Israel renunciaría a Gaza en cualquier acuerdo de paz porque no ofrecía ningún valor estratégico y no tiene el mismo significado religioso e histórico para el pueblo judío que Cisjordania. Sin embargo, quizá la razón más importante era el temor al dilema demográfico al que se enfrentaría Israel si no renunciaba a Gaza; es decir, los palestinos constituirían una mayoría o una minoría significativa de la población israelí y tendría que elegir entre negarles el voto y dejar de ser una democracia o absorberlos y cambiar el carácter judío de la nación.
Periodistas de todo el mundo se reunieron en las afueras de Gaza en previsión de un baño de sangre, creyendo que los judíos se negarían a marcharse y lucharían con sus compañeros en el ejército. Quedaron decepcionados. Entre el 16 y el 30 de agosto de 2005, Israel evacuó de forma segura y pacífica (con un puñado de excepciones) a más de 8.500 colonos israelíes. El 11 de septiembre de 2005, los soldados israelíes abandonaron Gaza, poniendo fin a 38 años de presencia israelí en la zona.
En aquel momento, la aplicación del plan de retirada fue considerada un éxito por la mayor parte de la opinión pública israelí, aunque provocó amargas protestas por parte de los ministros del Partido Likud de Sharon, lo que provocó un cisma en el partido. Ante las amargas luchas internas del Likud, Sharon dimitió formalmente del partido para formar un nuevo partido centrista, «Kadima» o «Adelante», el 21 de noviembre de 2005.
Tras la ruptura del Likud, Sharon expuso los objetivos de su nuevo partido. Uno de ellos, dijo, es seguir de cerca el plan de la hoja de ruta para la paz con los palestinos, respaldado por Estados Unidos. Sharon declaró que no habrá más retiradas unilaterales de Cisjordania e insistió en que los grupos terroristas palestinos sean desarmados y desmantelados. La plataforma del partido Kadima aboga por «la máxima seguridad y por asegurar que Israel sea un hogar nacional judío y que otro Estado que surja esté desmilitarizado, con los terroristas desarmados»
«Sharon era un agricultor, con un profundo conocimiento y conexión con la tierra, tanto en su dimensión agrícola como bíblica», recordó el diplomático estadounidense Aaron David Miller. Estaba orgulloso de sus conocimientos y le encantaba hablar de plantas y animales en su granja de Shikmim, en el sur de Israel.
A mediados de diciembre de 2005, Sharon pasó dos días en un hospital tras sufrir un pequeño derrame cerebral que, según los médicos, no causó daños cerebrales irreparables. Sin embargo, el 4 de enero de 2006, Sharon fue trasladado de urgencia al hospital tras sufrir otro derrame cerebral más grave. Sharon sufrió una hemorragia cerebral masiva, que le causó una extensa hemorragia cerebral.
En respuesta a su situación médica, el presidente de Estados Unidos, George W. Bush, dijo que Sharon era «un hombre de coraje y paz», y que «en nombre de todos los estadounidenses, enviamos nuestros mejores deseos y esperanzas al primer ministro y a su familia.» Las funciones de Sharon pasaron entonces a manos de Ehud Olmert, que celebró una reunión del gabinete el 5 de enero de 2006 para señalar el traspaso de poderes.
Sharon permaneció hospitalizado en estado vegetativo desde enero de 2006 hasta su muerte el 11 de enero de 2014. Le sobreviven sus dos hijos, Omri y Gilad.