La etiología de la tos es una clasificación arbitraria basada en gran medida en la duración de la misma. Si una tos está presente menos de tres semanas, se designa como aguda. Si la tos está presente entre 3 y 8 semanas, se designa como subaguda. Si la tos dura más de 8 semanas, se denomina crónica.
Las causas más comunes de la tos aguda en adultos son una infección viral aguda de las vías respiratorias superiores, también conocida como resfriado común, y la bronquitis aguda. La bronquitis aguda es típicamente de etiología viral, pero la infección bacteriana es el origen en aproximadamente el 10% de los casos. Otras causas comunes de la tos aguda son la rinosinusitis aguda, la tos ferina, las exacerbaciones agudas del trastorno pulmonar obstructivo crónico, la rinitis alérgica, el asma, la insuficiencia cardíaca congestiva, la neumonía, los síndromes de aspiración y la embolia pulmonar.
La rinosinusitis aguda se caracteriza por una inflamación del revestimiento de los senos paranasales y representa aproximadamente 16 millones de visitas a la consulta al año. Suele deberse a una enfermedad vírica si está presente menos de 10 días, pero puede estar relacionada con una infección bacteriana si la enfermedad dura más de diez días. En este caso se induce la tos, principalmente como respuesta al aumento de la producción de moco y al goteo post-nasal.
La tos ferina, también conocida como tos convulsiva, es una enfermedad con un hallazgo clínico clásico de episodios paroxísticos de tos intensa que duran hasta varios minutos, seguidos de una fuerte inspiración. Se trata de una infección de las vías respiratorias por Bordetella pertussis en la que la bacteria induce la formación de un exudado sanguinolento mucopurulento en las vías respiratorias. El curso general de la infección por tos ferina dura hasta 6 semanas y se caracteriza por 3 etapas: una fase catarral, una fase paroxística y una fase de convalecencia. La fase catarral se caracteriza por rinorrea, estornudos, fiebre baja, lagrimeo y congestión nasal. La fase paroxística se produce a las dos semanas de la colonización y se caracteriza por los clásicos episodios de tos seguidos de vómitos postextracción. La fase de convalecencia es un estado de tos crónica que puede durar semanas. Esta enfermedad es un diagnóstico grave que requiere una atención rápida, ya que sigue siendo una de las causas más altas de morbilidad y mortalidad infantil.
El asma es una enfermedad compleja en la que el sistema inmunitario del organismo es hiperreactivo a un estímulo ambiental y provoca inflamación, obstrucción intermitente del flujo de aire e hiperreactividad bronquial con constricción de las vías respiratorias. Afecta a 26 millones de personas en Estados Unidos. La tos se induce en estos pacientes como resultado del aumento de las secreciones mucosas agravado por el estrechamiento de las vías respiratorias.
Se calcula que las exacerbaciones agudas del trastorno pulmonar obstructivo crónico (EPOC) afectan a 32 millones de personas sólo en Estados Unidos. La EPOC es una tríada clásica de bronquitis crónica, enfisema y asma. Estos pacientes presentan una pérdida de elasticidad pulmonar, así como patologías que atrapan el aire. Esto les predispone a desarrollar infecciones como la bronquitis aguda y la neumonía bacteriana. Cuando se produce una exacerbación aguda, el parénquima pulmonar se inflama y presenta una mayor hiperreactividad, lo que provoca una constricción de las vías respiratorias con la consiguiente disminución de la función pulmonar. Esto induce una acumulación de secreciones mucosas purulentas y espesas dentro de los bronquiolos y los alvéolos que desencadenan una respuesta de tos.
La rinitis alérgica es una inflamación de la mucosa nasal secundaria a una irritación alérgica del entorno. Esta irritación conduce a un aumento de la secreción de moco y al goteo postnasal. Es el goteo posnasal el que irrita las vías respiratorias, estimulando la tos.
La insuficiencia cardíaca congestiva es una enfermedad en la que la eficacia del corazón para bombear la sangre ha disminuido hasta el punto de que empieza a producirse una congestión de líquidos en la vasculatura. Lo más habitual es que esta insuficiencia comience en el ventrículo izquierdo y las aurículas. La congestión de líquidos se produce entonces en la vasculatura pulmonar. Esto crea pulmones edematosos y pesados con un gradiente A-a aumentado e irrita los pulmones, estimulando la tos.
La neumonía tiene muchas etiologías diferentes y puede ser viral o bacteriana. La neumonía vírica produce inflamación e irritación de las vías respiratorias, mientras que la neumonía bacteriana también tendrá un aumento de la secreción mucosa y purulenta que irritará aún más las vías respiratorias.
Los síndromes de aspiración se producen cuando la glotis no se cierra lo suficiente durante la deglución. Esto permite el paso de partículas de alimentos o líquidos a las vías respiratorias, en lugar de al esófago. Además, al ser cáusticas e irritantes, las partículas de alimentos pueden dar lugar a una patología infecciosa conocida como neumonía por aspiración.
Una embolia pulmonar es una patología en la que se forma un émbolo que se aloja dentro de los capilares pulmonares. Lo más habitual es que esto ocurra como una trombosis venosa profunda en otra parte del cuerpo, que se desplaza y viaja a la circulación pulmonar.
La tos se desarrolla aquí de forma similar a la insuficiencia cardíaca congestiva. La congestión sanguínea se produce en las zonas anteriores al émbolo provocando espacios pulmonares edematosos y pesados. Esto inflama e irrita los espacios pulmonares. Además, si un émbolo es lo suficientemente grande y está presente durante un periodo lo suficientemente largo, puede producirse una necrosis del tejido, liberando citoquinas proinflamatorias en los espacios pulmonares, lo que empeora aún más la tos.
La tos subaguda es más comúnmente postinfecciosa, secundaria a la irritación continuada de los receptores de la tos a través de la inflamación bronquial o sinusal en curso o en vías de resolución de una infección viral de las vías respiratorias superiores. Tanto la tos aguda como la subaguda son enfermedades autolimitadas que normalmente sólo requieren medidas de apoyo.
La tos crónica es un diagnóstico más difícil de dilucidar y normalmente requerirá la remisión a un especialista en tos o a un neumólogo para su evaluación. Las posibles causas incluyen el síndrome de la tos de las vías respiratorias superiores, la enfermedad por reflujo gastroesofágico, la bronquitis eosinofílica no asmática, la bronquitis crónica, la tos postinfecciosa, la intolerancia a la medicación con inhibidores de la enzima convertidora de la angiotensina, los tumores malignos, las enfermedades pulmonares intersticiales, la apnea obstructiva del sueño, la sinusitis crónica y la tos psicosomática.
El síndrome de la tos de las vías respiratorias superiores es la etiología más común de la tos crónica. Existe un amplio espectro de enfermedades que engloban esta enfermedad, incluyendo la rinitis alérgica, la rinitis no alérgica, la rinosinusitis postinfecciosa y/o bacteriana o viral. Esencialmente, el síndrome de la tos de las vías respiratorias superiores es un goteo postnatal de larga duración que irrita las vías respiratorias superiores, induciendo la tos.
La enfermedad por reflujo gastroesofágico es responsable de hasta el 40% de las toses crónicas y se produce como resultado de la retropulsión del contenido ácido del estómago hacia la faringe y la laringe. Esto provoca la irritación de los receptores laríngeos y la microaspiración episódica. A menudo, esta enfermedad presenta una tos que empeora por las tardes, cuando el paciente está tumbado, ya que esto permite un reflujo más fácil del estómago.
La bronquitis eosinofílica no asmática es una enfermedad de hiperreactividad de los bronquiolos sin hallazgos clásicos de asma y tiene un componente eosinofílico aumentado que indica un sistema inmunitario hiperactivo. La eosinofilia hiperactiva conduce a un aumento de las concentraciones de citoquinas inflamatorias, lo que provoca inflamación e irritación de las vías respiratorias. El asma eosinofílica varía de la bronquitis eosinofílica no asmática debido a una diferencia en la localización de los mastocitos dentro de la pared de las vías respiratorias. En el asma típica se produce una infiltración del músculo liso con el consiguiente estrechamiento de las vías respiratorias. En la bronquitis eosinofílica no asmática existe una infiltración epitelial que irrita directamente los receptores de la tos.
La bronquitis crónica es, por definición, una tos que ha estado presente durante más de 3 meses consecutivos durante 2 años. En este caso, la tos suele ser el resultado de un exceso de secreciones mucosas que provocan la obstrucción de las vías respiratorias. También se ha sugerido un componente inflamatorio en esta etiología. La bronquitis crónica no tiene un componente infeccioso; sin embargo, predispone al paciente a tener infecciones bacterianas que pueden empeorar la enfermedad creando un bucle de retroalimentación positiva de la tos.
La tos postinfecciosa se produce debido a un aumento de la sensibilidad de los receptores de la tos y a una hiperreactividad bronquial temporal durante la recuperación de una infección pulmonar peor. Es probable que esto esté estrechamente relacionado con el daño epitelial desarrollado por la patología inicial.
La variante de asma con tos se presenta principalmente con tos, no con sibilancias como en el asma típica. Estos pacientes tendrán una espirometría normal al inicio, pero una prueba de provocación con metacolina positiva. Se debe sospechar que se trata de una tos no productiva, repetitiva, que ocurre de día y de noche, y que se exacerba con el ejercicio, el aire frío o una infección de las vías respiratorias superiores. Hay que buscar antecedentes familiares positivos o variaciones estacionales. Se cree que esto se debe a que los receptores de la tos son más frecuentes en las vías respiratorias proximales y disminuyen su densidad a medida que las vías respiratorias se hacen más pequeñas. Por lo tanto, en la variante del asma con tos, la inflamación es más prominente en las vías respiratorias proximales, donde se estimula la tos, y menos en las distales, donde la inflamación y el estrechamiento causarían sibilancias y disnea. El tratamiento es el mismo para la variante de la tos que para el asma típica.
La malignidad puede causar un efecto de masa con obstrucción física o colapso de las vías respiratorias, induciendo así la acumulación de moco e infecciones secundarias además de la irritación de los receptores de la tos directamente. Además, algunos cánceres pueden tener efectos secretores en las vías respiratorias.
Las enfermedades pulmonares intersticiales son un amplio grupo de trastornos que provocan la cicatrización progresiva y el endurecimiento del tejido pulmonar. Se producen como resultado de la exposición a largo plazo a diversos materiales peligrosos, como el amianto, la silicona, el polvo de carbón, la radiación o los metales pesados. Suelen estar relacionadas con el trabajo, como en el caso de los trabajadores de centrales nucleares, los mineros del carbón, los trabajadores del chorro de arena, etc. Algunos tipos de enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide, la esclerodermia, la dermatomiositis y la polimiositis, la enfermedad mixta del tejido conectivo, el síndrome de Sjogren y la sarcoidosis, pueden causar enfermedad pulmonar intersticial. Además, puede producirse una fibrosis pulmonar idiopática.
La apnea obstructiva del sueño se caracteriza por una obstrucción parcial o completa de las vías respiratorias de forma transitoria durante el sueño. Este aumento de la resistencia de las vías respiratorias provoca un espasmo muscular diafragmático y torácico reflejo y tos para abrir las vías respiratorias obstruidas y llevar el aire a los pulmones. Esto ocurre típicamente como resultado de una musculatura laxa en la faringe o debido al aumento del peso del cuello que colapsa la faringe en las personas obesas.
Tos inducida por sinusitis crónica de forma crónica como resultado de una inflamación e irritación prolongada de los senos y la mucosa nasal con secreción purulenta secundaria a un patógeno bacteriano. Esto ocurre como resultado de una sinusitis aguda recurrente que permite el florecimiento de patógenos anaerobios facultativos como Staphylococcus aureus, Staphylococcus epidemicities y otros organismos gramnegativos.
La tos psicosomática es raramente diagnosticada y como etiología debe evitarse a menos que no pueda dilucidarse otra explicación. Se trata del acto de toser como hábito y no como parte de un proceso de enfermedad. Puede ser aprendida como un hábito o parte de una condición psicológica subyacente.