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DAYTONA BEACH, Florida – Austin Dillon se impuso en un juego de Survivor jugado a 200 millas por hora, ganando la Daytona 500 del domingo con fiereza y sin pedir perdón después de doblar al líder de la carrera, Aric Almirola, en la tercera curva de la última vuelta.
Diez de los 40 pilotos que comenzaron el evento de apertura de la temporada de la Monster Energy NASCAR Cup Series terminaron en la vuelta principal en una carrera que contó con ocho amonestaciones y tres enormes accidentes que eliminaron a muchos de los coches más fuertes del campo.
Después de un gran empujón de Darrell «Bubba» Wallace Jr. en la recta de atrás en la segunda y última vuelta de la prórroga, Dillon tocó el parachoques trasero de Almirola cuando éste avanzó por la pista para bloquearlo cerca de la entrada de la curva 3.
El No. 10 de Stewart-Haas Racing se puso de lado y tocó el muro mientras Dillon pasaba a toda velocidad en el Chevrolet de Richard Childress Racing con el número 3, el número de coche que llevó al difunto Dale Earnhardt a su única victoria en la Gran Carrera Americana hace 20 años.
«Hice lo que tenía que hacer al final», dijo Dillon. «Lo odio por los chicos del nº 10 (de Almirola). Tuvimos una carrera, y me quedé en el gas. Es lo que es aquí en Daytona.
«Es increíble llevar el coche nº 3 de vuelta a Victory Lane. Esto es para Dale Earnhardt Sr. y todos los fans (de Dale) Sr. Los quiero. Vamos a seguir pateando traseros el resto del año!»
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Corriendo para su abuelo, Richard Childress, Dillon consiguió su primera victoria en la Coca-Cola 600 del año pasado. Esa fue una victoria por kilometraje de combustible. La búsqueda del domingo por el trofeo Harley J. Earl fue un asunto duro. Dillon dijo antes de la carrera que le gustaban sus posibilidades. Le gustaron más cuando se alineó cuarto para el reinicio final y reaccionó cuando la carrera llegó a él.
«Sabía que estábamos en un buen lugar», dijo Dillon. «Y tengo que dar las gracias a Darrell Wallace, Jr. -hizo un gran trabajo. Terminar uno-dos con los motores de ECR (Earnhardt Childress Racing). Menudo día. Gracias, Darrell, por ese empujón. Tuve que hacerlo al final.
«Dije (después) de mi primera victoria que no podría superarlo, pero esto sí. Mi abuelo lo ha hecho todo por mí. Todo el mundo lo sabe. Hay mucha presión para que rinda, porque he tenido un poco de todo. Pero me gusta esa presión. Lo mismo con el número 3. Hay mucha presión detrás de eso.
«Pero estoy dispuesto a tomar eso y seguir adelante. Estoy agradecido por toda la gente que nos apoya a lo largo del camino -Dale Earnhardt Jr. y su familia por permitirnos traer este número de vuelta. Se cierra el círculo. No puedo agradecer lo suficiente al Señor por esta oportunidad».
Wallace corrió en segundo lugar, 0.260 segundos detrás de Dillon y 0.002 segundos por delante del tercer clasificado, Denny Hamlin, que lideró el campo a verde para comenzar el tiempo extra, pero, como el único piloto de Toyota en la vuelta principal, no pudo encontrar un compañero de drafting en el tiroteo de dos vueltas que decidió la carrera.
Wallace consiguió el mejor resultado de un piloto afroamericano en las 500 millas de Daytona, superando el 13º puesto de Wendell Scott, miembro del Salón de la Fama de la NASCAR, en 1966.
Joey Logano se sobrepuso a un sinfín de problemas para llegar a casa en cuarto lugar, y Chris Buescher se aseguró un quinto puesto en su Chevrolet JTG Daugherty nº 37.
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El orden de llegada, sin embargo, no reflejó el grueso de la carrera. El séptimo clasificado, Ryan Blaney, lideró 118 de las 207 vueltas, pero sufrió daños en el morro de su Ford nº 12 en un choque de 13 coches en la vuelta 199, el accidente que envió la carrera a la prórroga.
Ese accidente también acabó con las opciones de victoria del ganador de las 500 Millas de Daytona de 2017, Kurt Busch, que se disputaba el primer puesto a medida que se acercaba el final del reglamento; del ganador de la pole, Alex Bowman, que corrió pacientemente entre los cinco primeros durante la mayor parte del evento; y de Martin Truex Jr, el campeón defensor de la serie.
Notas: La victoria de Dillon fue la primera para el nuevo coche de carreras Camaro ZL1 de Chevrolet, que se introdujo en la Monster Energy NASCAR Cup Series esta temporada… Un accidente de seis coches en la vuelta 102 dejó a Danica Patrick fuera de la carrera. Terminó su carrera en la NASCAR con un 35º puesto. Chase Elliott, Kevin Harvick y el favorito antes de la carrera, Brad Keselowski, fueron eliminados en el mismo incidente… Jimmie Johnson perdió su tercer Chevrolet nº 48 durante las Speedweeks en una colisión de nueve coches en la vuelta 60 que también dejó KO a los potentes coches de Joe Gibbs Racing de Erik Jones y Daniel Suárez… Kurt Busch ganó la primera etapa de 60 vueltas y Blaney la segunda. Blaney lidera la clasificación de la serie por seis puntos sobre Dillon y el sexto clasificado Paul Menard.