Antes de que Scott Carney se propusiera escalar una montaña polaca en ropa interior y con temperaturas de 10 grados bajo cero, creía que sus días de aventura estaban a punto de terminar. Tenía unos 30 años. Antropólogo de formación y periodista de vocación, había escrito dos libros sobre los peligrosos extremos a los que llega el ser humano para encontrar la salvación: el primero, sobre el mercado negro de la donación de órganos; el segundo, sobre las fatales consecuencias de una determinada práctica de meditación.
Su viaje a la montaña polaca -llamada Sněžka, de 1.500 metros de altura, la cúspide de la cordillera de Silesia- había comenzado una tarde en su ordenador de Long Beach (California), con las palmeras meciéndose suavemente frente a su ventana. Había estado buscando en Google cuando encontró una foto de un hombre de unos 50 años sentado con las piernas cruzadas en un glaciar del Círculo Polar Ártico, sin ropa.
El hombre era Wim Hof, un evangelista holandés de un método físico extremo que, según él, le permitía subir y bajar su temperatura corporal a voluntad y controlar su sistema inmunológico con el poder de su mente. Carney estaba intrigado, pero también muy escéptico. Decidió investigar las afirmaciones de Hof y convenció a la revista Playboy para que lo inscribiera en una iniciación de una semana en los métodos del holandés que tuvo lugar en una choza de Silesia en enero.
Supuso que el reportaje trataría sobre otro gurú con miras a la oportunidad principal, otra investigación sobre las formas en que los crédulos pueden desprenderse de su dinero en nombre de la iluminación (la semana les costó a Carney y a sus condiscípulos 2.000 dólares a cada uno).
Su escepticismo no duró mucho. Al final de la semana, tras un breve curso de las técnicas de respiración que Hof demostró, y una exposición controlada a los elementos invernales y al agua helada, Carney se sintió transformado. No sólo podía escalar el Sněžka con 60 centímetros de nieve, sino que descubrió una especie de euforia y una enorme sensación de calor interno. Se había convertido.
Su último libro, What Doesn’t Kill Us (Lo que no nos mata), explora la ciencia y la filosofía de los métodos de Wim Hof, que prometen liberar el «fuego interior» dormido creando el tejido rico en mitocondrias -la «grasa marrón»- que se produce cuando el cuerpo se expone al frío extremo.
Cuando Carney lo conoció, Hof había alcanzado notoriedad al correr un maratón descalzo en el Ártico y escalar 25.000 pies en el Everest en pantalones cortos. Carney no sólo disfrutó del régimen de natación en hielo del holandés, sino que también le acompañó en una escalada sin camiseta al Kilimanjaro. El «gurú-buster» había sido conquistado por un hombre que afirmaba que unas simples técnicas físicas pueden promover la paz mundial y «ganar la guerra a las bacterias».
Pero Carney se entusiasma más que se deja convencer fácilmente cuando se trata de las afirmaciones más grandiosas de Hof. El libro es bastante exhaustivo en su investigación y proporciona pruebas anecdóticas de la creencia de Hof de que su régimen puede mejorar la vida de las personas con enfermedades autoinmunes – como el Parkinson, la enfermedad de Crohn y la artritis reumatoide – y esto viene con advertencias. La biología del método se centra en el potencial de la vasoconstricción -el estrechamiento de los vasos sanguíneos en respuesta al frío extremo-. La filosofía que subyace sugiere que nuestros cuerpos -y cerebros- necesitan exponerse a situaciones físicas extremas para darse cuenta de lo que son capaces.
Al hablarme de su conversión, Carney explica su creencia de que hemos «olvidado» cómo acceder a los poderes que describe Hof. «Nuestra tecnología ha avanzado hasta tal punto que ya no nos vemos como parte de la naturaleza», dice. «Pero sólo somos grandes monos inteligentes, ¿no? Una de las fuerzas motrices de nuestro progreso tecnológico ha sido tratar de maximizar el confort y la comodidad, y eso ha tenido consecuencias».
Si ese progreso es la temperatura de la habitación controlada por termostato, un sofá decente o una navegación fácil, el objetivo, sugiere Carney, es protegernos de las cosas que son duras física y mentalmente. Sin esos retos cotidianos, argumenta, hemos socavado nuestro arsenal biológico natural. El método Hof -que comienza con la hiperventilación y culmina con mucho hielo- está diseñado para activar y despertar las energías incorporadas y desencadenar respuestas inmunitarias, las mismas que permitieron a nuestros antepasados atravesar la tundra y prosperar en cuevas sin calefacción.
La idea es seductora, pero ¿no es Carney cauteloso a la hora de evangelizar lo que son prácticas potencialmente peligrosas? Afirma que hay algunas pruebas que apoyan la teoría de Hof, aunque no son concluyentes ni están totalmente respaldadas por la ciencia. «Siempre existe el riesgo de que la gente lleve estas cosas al extremo», afirma. «Ciertamente, una de mis preocupaciones al escribir este libro es que alguien lo lea y piense: ‘¡Dios mío, puedo ser inmune a los elementos!’ y luego muera en la cima de una montaña. Ese no es el mensaje que quiero transmitir…»
También se muestra cauto al describir las afirmaciones sobre la salud que ha hecho Hof, pero está claramente convencido a nivel personal. Se ha mudado con su mujer a Boulder, Colorado, en las estribaciones de las Montañas Rocosas, donde puede experimentar las temperaturas extremas más fácilmente que en la costa. Sin embargo, no se describe a sí mismo como un discípulo de la «grasa marrón». Aunque le sedujo la filosofía de Hof, intenta equilibrarla con un examen lúcido de las debilidades del holandés.
Hof se presenta como una especie de espartano raro, pero no un charlatán. «Lo bueno es que nunca querrías ser él», dice Carney. «Tiene una vida muy desordenada. Hijos con diferentes mujeres, alcoholismo en su pasado. Es imperfecto y humano. Siento que si sales con él eso te hace confiar en sus verdaderas cualidades».
Hace cuatro años que ambos se conocieron en Polonia y siguen siendo muy amigos. Carney ha mantenido su régimen. «Esta mañana me he dado una ducha fría, he hecho mis 70 flexiones y 15 minutos de ejercicios de respiración con mi mujer» (que también es conversa). Pero es la comprensión de la conexión entre su salud y su entorno lo que ha cambiado su vida. «Ahora me siento mucho más cómodo estando incómodo», dice. La comprensión de los extremos le proporciona, en su opinión, una sensación de «perspectiva física». No sólo se siente más sano, sino que forma parte del esquema natural de las cosas. Mientras que nuestras respuestas de lucha o huida son tan propensas a desencadenarse hoy en día por la preocupación por la hipoteca o por indignarse con Internet, dice, el contacto con los elementos nos recuerda tanto nuestra fragilidad como nuestra fuerza.
El régimen se vuelve adictivo. Una ducha fría puede liberar algunas endorfinas, pero es sólo una droga de entrada. Carney ansía la sensación de sumergirse en el hielo. «Saltar al agua muy fría y saber que vas a sentir calor es muy guay», dice. Lo hace tan a menudo como puede.
Su libro relaciona el atractivo psicológico de la práctica con las atracciones de los desafíos de las carreras de obstáculos, como Tough Mudder. Carney no sólo ve un beneficio para la salud en esos desafíos, sino también el tipo de rito de paso que la sociedad rara vez ofrece: «La idea solía ser ‘una guerra te hará un hombre'», dice. «Una idea que, obviamente, no nos hace ningún favor. Con este tipo de disciplinas, te enfrentas a un reto y demuestras que puedes superarlo. Eso tiene muchos beneficios».
Como antropólogo, con interés en las religiones orientales, me pregunto hasta qué punto lo ve en una tradición ascética y monástica. ¿No es sólo masoquismo?
«Están relacionados, pero no son lo mismo», dice. «Los ascetas reniegan de la carne para acercarse a Dios. Ese no es el corazón de esto. Es celebrar lo que nuestros cuerpos pueden hacer. No hay que hacerlo todo el día, todos los días. Puedes llevar un abrigo a veces si quieres. No estoy sugiriendo que te conviertas en un hombre de las cavernas, que abandones Internet y que te olvides de la medicina moderna. Se trata de un equilibrio», hace una pausa. «Pero supongo que demuestra que puede haber alegría en el dolor».
Lo que no nos mata, de Scott Carney, se publica el 11 de mayo en Scribe Publications a 14,99 libras. Para pedir un ejemplar por 12,74 libras, vaya a bookshop.theguardian.com
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