Nunca es fácil leer sobre la explotación sexual de niñas y mujeres. Pero la semana pasada ha traído más de una noticia que realmente queremos compartir porque ofrece tanto esperanza como próximos pasos en la lucha contra una forma moderna de esclavitud.
La primera buena noticia llegó cuando los federales dieron un golpe devastador a lo que durante mucho tiempo ha parecido ser uno de los sitios de tráfico sexual más visibles en Internet, Backpage.com. Las autoridades cerraron el sitio con sede en Dallas y entregaron a sus propietarios una acusación de 93 páginas por delitos relacionados con la prostitución. A los pocos días, Carl Ferrer, director general del sitio, se declaró culpable de los cargos de blanqueo de dinero y conspiración para facilitar la prostitución en los tribunales estatales de Texas y California y en un tribunal federal de Arizona.
Ferrer también ha accedido a declarar en los casos de otros siete responsables de Backpage. En esos casos, los federales citan específicamente a las víctimas de la trata en el sitio, algunas de tan solo 14 años.
Esta no ha sido la única victoria reciente. El mes pasado, Craigslist eliminó la sección de «anuncios personales» en la que los proxenetas y Johns realizaban sus insidiosos negocios. La decisión se produjo días después de que el Congreso aprobara un proyecto de ley que permite a las víctimas de delitos sexuales demandar a los sitios web por facilitar sus abusos.
Hay un mensaje aquí que va más allá de poner sobre aviso a los perpetradores: Es posible avanzar en esta lucha y hay más cosas que se pueden hacer en Dallas y en Texas.
El estado tiene que ser líder – y en algunos casos, ya lo es.
El Estado de la Estrella Solitaria es un punto caliente para el tráfico de personas. Un estudio de la Universidad de Texas en Austin estima que hay más de 300.000 víctimas de la trata de personas en el estado. Casi 79.000 de ellas son menores y jóvenes de menos de 24 años.
Los costes financieros son igualmente asombrosos. Se calcula que se gastarán 6.500 millones de dólares a lo largo de la vida de esas víctimas para pagar la atención y los servicios, así como las actividades de aplicación de la ley y el enjuiciamiento sólo en Texas, según el estudio de la UT.
¿Cómo es posible que las cifras sean tan grandes? La respuesta es que la prostitución es algo que ocurre en casi todos los barrios, incluso en los sectores acomodados de Dallas. A menudo este tipo de actividad ocurre en salones de masaje que operan sin una licencia de masaje.
Para tener una idea de lo extendido que está el problema, la organización sin ánimo de lucro Children At Risk recopiló datos sobre salones de masaje en Texas que tenían reseñas en un sitio con sede en Chipre. Ese sitio publica información sobre actividades ilícitas en lugares específicos (sí, los clientes escribieron reseñas).
El informe resultante es impresionante. La organización sin ánimo de lucro descubrió que 35.000 niños en todo el estado y 5.000 niños en Dallas van a la escuela a menos de 1.000 pies de un salón de masajes que se sospecha que se utiliza para actividades ilícitas. Se encontraron grupos de burdeles sospechosos en Richardson, Plano y Arlington.
«Queremos que la gente se sorprenda de lo cerca que está esto de ellos y de sus hijos», dijo Robert Sanborn, presidente y director general de Children At Risk.
Este informe da a las fuerzas del orden un lugar donde buscar y, gracias a una nueva ley de Texas, tienen una poderosa herramienta para usar una vez que detecten la actividad ilícita. El año pasado, el estado autorizó al fiscal general a perseguir, por prácticas comerciales engañosas, a los salones de masaje que funcionan sin licencia. Muchas de las operaciones ilícitas no tienen esas licencias, por lo que esta puede ser una forma eficaz de cerrarlas.
Alentamos a las autoridades a utilizar esta ley de forma agresiva. Eso no acabará completamente con el problema, por supuesto. Pero nos acercará a un sistema que ataca a los depredadores de esta industria: los que atraen a las víctimas y luego se benefician de su explotación.
Otra parte del sistema que deberíamos crear es el endurecimiento de las penas para los Johns, las personas que proporcionan el dinero en efectivo.
Actualmente, las prostitutas son tratadas con demasiada frecuencia como participantes en una empresa criminal, por lo que las que consiguen encontrar una salida a menudo se ven obligadas a reconstruir sus vidas mientras arrastran una larga hoja de condenas penales. Como sociedad, debemos trabajar para corregir esta injusticia. Organizaciones como New Friends New Life ayudan a las mujeres a rehacer sus vidas, pero se puede hacer más para garantizar que puedan encontrar un trabajo remunerado y dejar atrás su pasado.
Afortunadamente, Texas está haciendo muchas cosas bien.
El fiscal general Ken Paxton puso en marcha una unidad de Trata de Seres Humanos y Crimen Organizado Transnacional hace dos años. Y su oficina jugó un papel clave en la construcción del caso contra Backpage. A principios de este año, el fiscal general del estado también presentó un vídeo de formación sobre cómo detectar la actividad de la trata de personas.
También nos alegramos de que los federales exijan responsabilidades a proxenetas violentos como Allen Nash. Recientemente fue condenado en Dallas por cargos de trata de personas en un juicio en el que se reveló que a menudo utilizaba Facebook para presumir de su violenta explotación de mujeres jóvenes, incluida una menor de edad. El testimonio reveló que una vez rompió un inodoro con la cabeza de una mujer.
Pero otros criminales siguen ahí fuera. Por eso nos preocupa la decisión de la jefa de policía de Dallas, Renee Hall, de desmantelar su brigada de antivicio, que se encarga de la prostitución y otros asuntos, mientras investiga las «irregularidades» de la unidad.
Otros agentes se encargan del trabajo de antivicio, por supuesto, pero estaríamos más tranquilos si Hall restableciera la unidad o creara una nueva. Eso garantizaría que la lucha contra la prostitución recibiera la atención que merece.
La línea superior de todo esto es que la prostitución es un problema para nuestra sociedad y aparece en lugares sorprendentes, incluso en Dallas. No es un crimen sin víctimas. Es un crimen cuyas víctimas son menos capaces de defenderse incluso después de salir de la industria y que, por lo tanto, necesitan desesperadamente ayuda. Lo más probable es que esto ocurra en tu barrio. También es tu lucha.
Corrección, 13/4/18: Una versión anterior de este artículo afirmaba erróneamente que un sitio web de reseñas ilícitas tenía su sede en Cypress. Tiene su sede en Chipre.
¿Cuál es tu opinión?
¿Tienes una opinión sobre este tema? Envía una carta al editor, y puede que te la publiquen.