Apodado «Bloody Ban» por su crueldad, Banastre Tarleton, oficial del ejército británico, era odiado y temido por los patriotas de los estados del sur durante la Revolución Americana. Su conducta ilustró y agravó los problemas a los que se enfrentaban los británicos para pacificar a la población de Carolina del Sur. Como comandante de una unidad de caballería e infantería montada, su unidad se convirtió en los ojos y los oídos del ejército sureño de Lord Charles Cornwallis, ganando glorias en el campo de batalla hasta un día decisivo en Cowpens el 17 de enero de 1781.
Banastre Tarleton nació en una familia de clase media en Liverpool, Inglaterra. Tarleton asistió a Oxford y estudió brevemente derecho en el Middle Temple antes de que su madre le comprara una comisión de corneta en el 1er. Participó en el primer ataque británico a Charleston en 1776 y finalmente fue transferido al 16º de Dragones Ligeros. Durante la huida del ejército estadounidense de Nueva York, Tarleton y su tropa de dragones capturaron al mayor general Charles Lee, segundo al mando del Ejército Continental, en una taberna de Nueva Jersey. Tarleton ascendió en el escalafón por sus méritos y en la primavera de 1780, a la joven edad de 26 años, había tomado el mando de la Legión Británica, una unidad compuesta por reclutas leales de las colonias centrales.
Campaña del Sur
Durante el Sitio de Charleston, la Legión Británica de Tarleton obtuvo una victoria decisiva sobre la caballería patriota en Monck’s Corner el 14 de abril de 1780, otorgando a los británicos el control de la zona al norte y al este de Charleston. En Waxhaws, en Carolina del Sur, el 29 de mayo, Tarleton demostró el valor y la energía que iban a ser su sello mientras perseguía a los únicos restos del Ejército Continental tras la caída de Charleston. Tarleton y su Legión Británica alcanzaron a las tropas del coronel Abraham Buford en Waxhaws, justo al sur de la frontera con Carolina del Norte. Tras enviar una bandera de tregua con una oferta de rendición, los hombres de Tarleton atacaron, matando a 113 estadounidenses e hiriendo a otros 150 de una fuerza total de entre 300 y 350 soldados.
«El barrio de Tarleton» se convirtió en un grito de guerra para los patriotas del sur después de la masacre. Tras la victoria británica en Camden, Cornwallis encargó a Tarleton la intimidación del campo, lo que le reportó ganancias momentáneas, como la derrota de los partisanos de Thomas Sumter en Fishing Creek. A pesar de la imagen humana de Cornwallis, algunos de sus principales subordinados, como Tarleton y Lord Francis Rawdon, eran partidarios de la represión brutal. Tarleton pensaba que Cornwallis era demasiado indulgente, y afirmaba que su moderación «no reconciliaba a los enemigos, sino que… desanimaba a los amigos».
Tarleton había sido encargado de cubrir el interior de Carolina contra las guerrillas patriotas. Específicamente, debía buscar y destruir una amenaza en su retaguardia, un ala del Ejército Americano del Sur, comandada por el General Daniel Morgan. Para el 12 de enero de 1781, se estaba acercando a Morgan, empujando a sus hombres, vadeando los ríos Enoree, Tyger y Pacolet, inundados por la lluvia. Morgan, por otro lado, detuvo repentinamente una retirada desesperada, se le unieron más milicianos y convirtió el miedo y el odio de Tarleton en una victoria en Cowpens.
En Cowpens, el 17 de enero de 1781, Morgan atrajo a los hombres de Tarleton a una elaborada trampa. Sus líneas de escaramuzadores, milicianos y continentales (cada una de ellas a unos 150 metros detrás de la otra en una pendiente) hicieron que los cansados pero confiados británicos se acercaran prematuramente, exponiéndolos a un intenso fuego. Mientras los Continentales inmovilizaban a los británicos, un ataque a caballo asaltaba el flanco británico. Una orden errónea de retirada atrajo aún más a los británicos y, cuando se detuvo la retirada, la línea continental giró y disparó con resultados devastadores. En el pánico subsiguiente, la caballería estadounidense, ya comprometida en la batalla, flanqueó la izquierda británica, lo que condujo a un exitoso doble envolvimiento, una victoria decisiva y un punto de inflexión en la guerra en el Sur. Al final de la batalla, el comandante de la caballería patriota, William Washington, en loca persecución de Tarleton, se enfrentó a éste en un dramático encuentro cuerpo a cuerpo, en el que Washington apenas escapó con su vida. Al acercarse los fusileros estadounidenses, Tarleton, con cincuenta y cuatro de sus partidarios, abandonó la batalla y huyó hacia el este, hacia el campamento británico, para no ser nunca alcanzado.
En el campo de Cowpens, Tarleton dejó el ochenta y seis por ciento de su fuerza muerta, herida o capturada: 110 muertos y 712 prisioneros, de los cuales 200 fueron heridos. En sus memorias, Tarleton explicó su derrota, atribuyendo la valentía de los estadounidenses y citando el total mal comportamiento de sus tropas. Se negó a asumir la culpa de la derrota. Tras su derrota en Cowpens, Tarleton y sus tropas supervivientes huyeron para reunirse con el ejército de Cornwallis. Un prisionero estadounidense, Samuel McJunkin, relató que, tal y como informó Tarleton, Cornwallis colocó la punta de su espada contra la misma y se apoyó en la empuñadura, cada vez con más fuerza, hasta que la hoja se partió. Tarleton, tras su derrota, escribió a Cornwallis pidiéndole permiso para retirarse y para que un consejo de guerra determinara la responsabilidad. Cornwallis se negó, y Tarleton continuó en servicio.
En la batalla de Guilford Courthouse, los hombres de Tarleton se mantuvieron en reserva. Al final de la batalla, Tarleton cabalgó en apoyo de un regimiento hessiano, derrotando a los fusileros de Virginia al mando del coronel William Campbell. Los británicos obtuvieron una victoria pírrica, expulsando al ejército del general Nathanael Greene del campo, a costa de la efectividad de su ejército. Sufrieron más de un veintisiete por ciento de bajas, arruinando al ejército. Tarleton perdió dos dedos de su mano derecha, al sufrir una herida en la batalla. Después de haber marchado a través de las Carolinas y haber perseguido a los Continentales de Green sin mucho éxito, Cornwallis trasladó su ejército a Wilmington, Carolina del Norte, donde más tarde tomó la trascendental decisión de marchar hacia Virginia.
Cuando Cornwallis marchó con su ejército hacia Virginia, soltó a Tarleton y a la Legión en incursiones de barrido hacia el interior. En Monticello, Tarleton estuvo a punto de capturar al gobernador Thomas Jefferson, que huyó justo a tiempo. En el sitio de Yorktown, Tarleton sirvió al otro lado del río, en Gloucester. El 4 de octubre de 1781, un regimiento de húsares franceses tuvo una escaramuza con la Legión Británica de Tarleton. En esta escaramuza, Tarleton fue descabalgado y herido, salvado por sus hombres de un lancero francés. Después de que los británicos se rindieran en Yorktown, hubo una cena para los oficiales militares. Los estadounidenses invitaron a todos los oficiales británicos, excepto a Tarleton. Su conducta pasada no podía ser pasada por alto.
Carrera de posguerra
Tarleton regresó a Inglaterra como un héroe en 1782. Sir Joshua Reynolds pintó su retrato. Desde 1790 hasta 1812, con la excepción de un año, representó a Liverpool en la Cámara de los Comunes, donde destacó por su defensa del comercio de esclavos. Tarleton recibió ascensos, pero nunca volvió a dirigir tropas en la batalla, a pesar de su interés y sus gestiones para obtener un mando en la Guerra Peninsular, parte de las Guerras Napoleónicas. En 1815 fue nombrado baronet y en 1820 Caballero de la Gran Cruz de la Orden de Bath, una orden de caballería británica creada por el rey Jorge I.