Según los textos escritos por los mozárabes en el norte de Hispania a finales del siglo IX, los visigodos eligieron en el año 718 a un noble llamado Pelagio (681-737) como su princeps o líder. Pelagio, primer monarca del reino asturiano, era nieto de un antiguo rey de Hispania, Chindasuinth, e hijo de Favila, que había sido un dignatario de la corte del rey visigodo Égica (687-700), estableció su sede en Cangas de Onís, Asturias, e incitó un levantamiento contra los musulmanes omeyas.
Desde el comienzo de la invasión musulmana de Hispania, los refugiados y combatientes del sur de la península se habían desplazado hacia el norte para evitar la autoridad islámica. Algunos se habían refugiado en las remotas montañas de Asturias, en el noroeste de la península ibérica. Allí, entre los desposeídos del sur, Pelagio reclutó a su banda de combatientes.
El historiador Joseph F. O’Callaghan dice que los restos de la aristocracia hispanogoda seguían desempeñando un papel importante en la sociedad de Hispania. Al final de la dominación visigoda, la asimilación de hispanorromanos y visigodos se producía a gran velocidad. Su nobleza había empezado a pensar que constituían un solo pueblo, la gens Gothorum o los Hispani. Un número desconocido de ellos huyó y se refugió en Asturias o Septimania. En Asturias apoyaron la sublevación de Pelagio y, junto con los líderes indígenas, formaron una nueva aristocracia. La población de la región montañosa estaba formada por nativos astures, gallegos, cántabros, vascos y otros grupos no asimilados a la sociedad hispanogoda.
Los primeros actos de Pelagio fueron negarse a seguir pagando la jizya (impuesto a los no musulmanes) a los musulmanes y asaltar las pequeñas guarniciones omeyas que se habían estacionado en la zona. Finalmente, consiguió expulsar de Asturias a un gobernador provincial llamado Munuza. Mantuvo el territorio frente a varios intentos de restablecer el control musulmán, y pronto fundó el Reino de Asturias, que se convirtió en un baluarte cristiano frente a la futura expansión musulmana.
Durante los primeros años, esta rebelión no supuso ninguna amenaza para los nuevos amos de Hispania, cuya sede de poder se había establecido en Córdoba. En consecuencia, sólo hubo una pequeña reacción superficial. Pelagio no siempre pudo mantener a los musulmanes fuera de Asturias, pero tampoco pudieron derrotarle, y en cuanto los moros se marchaban, siempre restablecía el control. Las fuerzas islámicas estaban centradas en asaltar Narbona y la Galia, y había escasez de mano de obra para sofocar una insurrección intrascendente en las montañas. Pelagio nunca intentó forzar la situación, y fue una derrota omeya en otro lugar la que probablemente preparó el terreno para la batalla de Covadonga. El 9 de julio de 721, una fuerza musulmana que había cruzado los Pirineos e invadido el reino de los francos fue derrotada por ellos en la batalla de Toulouse, en la actual Francia. Este fue el primer revés serio de la campaña musulmana en el suroeste de Europa. Reacio a regresar a Córdoba con tan malas noticias, el wāli de los Ummayad, Anbasa ibn Suhaym Al-Kalbi, decidió que sofocar la rebelión en Asturias de camino a casa permitiría a sus tropas una victoria fácil y levantaría su decaída moral.