El 23 de agosto de 1914, en su primer enfrentamiento en suelo europeo desde la Batalla de Waterloo en 1815, cuatro divisiones de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), al mando de Sir John French, luchan con el 1er Ejército Alemán sobre el Canal de Mons, de 60 pies de ancho, en Bélgica, cerca de la frontera francesa.
La Batalla de Mons fue la última de las cuatro «Batallas de las Fronteras» que tuvieron lugar en otros tantos días en el Frente Occidental entre las fuerzas aliadas y alemanas en el primer mes de la Primera Guerra Mundial. Las tres primeras -en Lorena, Ardenas y Charleroi- involucraron a fuerzas francesas bajo el mando central del general Joseph Joffre. La BEF francesa había sido programada originalmente para ayudar al 5º Ejército francés, comandado por el general Charles Lanrezac, en su intento de romper el centro de las líneas alemanas que avanzaban. Sin embargo, el retraso en la salida y las malas relaciones entre French y Lanrezac hicieron que el 5º Ejército y la BEF libraran batallas separadas contra el avance alemán, en Charleroi y Mons.
A las nueve de la mañana del 23 de agosto, los cañones alemanes abrieron fuego contra las posiciones británicas en Mons, centrándose en el punto más septentrional de un saliente formado por un bucle en el canal. Aunque Von Kluck y el 1º Ejército disfrutaban de una superioridad numérica de dos a uno, no hicieron un uso efectivo de ella, y los regimientos británicos en el saliente resistieron admirablemente seis horas de bombardeo y asalto de la infantería. La decisión de Lanrezac, a última hora del día, de ordenar una retirada general del 5º Ejército francés en Charleroi dejó a la BEF en peligro de ser envuelta por los alemanes, y se tomó la decisión de retirar las tropas lo antes posible. Cuando la batalla terminó después de nueve horas, habían participado unos 35.000 soldados británicos, con un total de 1.600 bajas.
Así, el primer día de combate británico en la Primera Guerra Mundial terminó en retirada y en una amarga decepción, aunque la firmeza de la BEF había retrasado un día el avance de Von Kluck. Sin embargo, pocas semanas después de la batalla, la imaginación del público británico elevó a Mons a la categoría de mito y a los que habían muerto a la de héroes, hasta que la derrota británica llegó a parecer más bien una victoria en retrospectiva. La leyenda más extendida era la del «Ángel de Mons», que había aparecido en el campo de batalla portando una espada en llamas y enfrentándose a los alemanes que avanzaban, impidiendo su avance. En realidad, la victoria en las cuatro Batallas de las Fronteras infundió a los alemanes una tremenda sensación de confianza, ya que continuaron su implacable avance a través de Bélgica hacia el norte de Francia -llegando a controlar el poder industrial de ambas naciones, incluyendo el carbón, el mineral de hierro, las fábricas, los ferrocarriles y los ríos- y los Aliados se apresuraron a preparar sus defensas.