Batholith

Half Dome, un monolito de granito en el Parque Nacional de Yosemite y parte del batolito de Sierra Nevada.

Un batolito (del griego bathos, profundidad + lithos, roca) es un gran emplazamiento de roca ígnea intrusiva (también llamada plutónica) que se forma a partir de magma enfriado en las profundidades de la corteza terrestre. Los batolitos están casi siempre formados en su mayoría por tipos de roca félsica o intermedia, como el granito, la monzonita de cuarzo o la diorita (véase también cúpula de granito).

Aunque puedan parecer uniformes, los batolitos son en realidad estructuras con historias y composiciones complejas. Se componen de múltiples masas, o plutones, cuerpos de roca ígnea de dimensiones irregulares (normalmente de varios kilómetros) que pueden distinguirse de las rocas ígneas adyacentes por alguna combinación de criterios que incluyen la edad, la composición, la textura o las estructuras mapeables. Los plutones individuales se cristalizan a partir de magma que se desplazó hacia la superficie desde una zona de fusión parcial cerca de la base de la corteza terrestre.

Tradicionalmente, se ha considerado que estos plutones se forman por ascenso de magma relativamente flotante en grandes masas denominadas diapiros plutónicos. Como los diapiros están licuados y muy calientes, tienden a ascender a través de la roca del terreno circundante, empujándola y fundiéndola parcialmente. La mayoría de los diapiros no llegan a la superficie para formar volcanes, sino que se ralentizan, se enfrían y suelen solidificarse entre 5 y 30 kilómetros bajo tierra como plutones (de ahí el uso de la palabra plutón; en referencia al dios romano del inframundo Plutón). También se ha propuesto que los plutones suelen formarse no por el ascenso diapírico de grandes diapiros de magma, sino por la agregación de volúmenes más pequeños de magma que ascendieron como diques.

Un batolito se forma cuando muchos plutones convergen juntos para formar una enorme extensión de roca granítica. Algunos batolitos son gigantescos, ya que son paralelos a zonas de subducción pasadas y presentes y a otras fuentes de calor a lo largo de cientos de kilómetros en la corteza continental. Uno de estos batolitos es el de Sierra Nevada, que es una formación granítica continua que forma gran parte de Sierra Nevada en California. Un batolito aún mayor, que se encuentra predominantemente en las Montañas de la Costa del oeste de Canadá, se extiende a lo largo de 1.800 kilómetros y llega hasta el sureste de Alaska.

También existe un importante uso geográfico del término batolito. Para un geógrafo, un batolito es una zona expuesta de roca plutónica mayoritariamente continua que cubre un área mayor de 100 kilómetros cuadrados. Las áreas menores de 100 kilómetros se denominan reservas. Sin embargo, la mayoría de los batolitos visibles en la superficie (a través de los afloramientos) tienen áreas muy superiores a los 100 kilómetros cuadrados. Estas áreas están expuestas a la superficie a través del proceso de erosión acelerado por el levantamiento continental que actúa durante muchas decenas de millones a cientos de millones de años. Este proceso ha eliminado varias decenas de kilómetros de roca suprayacente en muchas zonas, dejando al descubierto los batolitos antes profundamente enterrados.

Los batolitos expuestos en la superficie también están sometidos a enormes diferencias de presión entre sus antiguos hogares en las profundidades de la tierra y sus nuevos hogares en la superficie o cerca de ella. Como resultado, su estructura cristalina se expande ligeramente y con el tiempo. Esto se manifiesta mediante una forma de desgaste masivo llamada exfoliación. Esta forma de erosión hace que láminas convexas y relativamente finas de roca se desprendan de las superficies expuestas de los batolitos (un proceso acelerado por el acuñamiento de las heladas). El resultado son caras de roca bastante limpias y redondeadas. Un ejemplo famoso del resultado de este proceso es el Half Dome, situado en el mundialmente famoso Valle de Yosemite (ver foto).