Bella Abzug, que falleció el 31 de marzo de 1998 a la edad de 77 años, fue una activista de toda la vida por los derechos humanos, los derechos de la mujer y el medio ambiente. Pensadora original y pionera durante toda su vida, Bella se adelantó a menudo a su tiempo. A veces perdía, pero, impertérrita, seguía luchando.
Bella estuvo al frente de una serie de movimientos políticos y sociales, primero en Estados Unidos y después en la esfera internacional. Una lista de temas y causas en los que Bella estuvo involucrada puede leerse como una historia del activismo social de la segunda mitad del siglo XX: el anti-McCarthyismo, los derechos civiles, el movimiento contra las armas nucleares y la guerra de Vietnam, la lucha por los derechos de la mujer y la lucha global por la protección del medio ambiente.
Bella combinó una amplia visión con la comprensión de las realidades prácticas a las que hay que enfrentarse para conseguir esa visión. Un trasfondo constante era el feminismo de Bella. Su creencia era que para resolver los problemas del mundo, las mujeres debían ser empoderadas social y económicamente. Para ello, las mujeres deben ser tan activas políticamente como los hombres. Hacia el final de su vida dijo: «No se puede seguir teniendo un mundo sin una participación igualitaria de hombres y mujeres. Esa es mi tesis central». Y añadió: «No es que piense que las mujeres son superiores a los hombres, es que hemos tenido tan pocas oportunidades de ser corrompidas por el poder. Y añado en broma que queremos esa oportunidad. Pero, en serio, creo que las mujeres pueden cambiar la naturaleza del poder».
En 1920, el mismo año en que las mujeres de Estados Unidos obtuvieron el derecho al voto, Bella nació en Nueva York de padres inmigrantes ruso-judíos. Desde el principio se rebeló contra las normas sociales, especialmente las que la excluían por ser una niña. Cuando tenía 13 años, su padre murió; Bella insistió en rezar la oración del kaddish por él en la sinagoga todos los días durante un año. Esta oración por los muertos está tradicionalmente prohibida para las mujeres, entre los judíos ortodoxos.
Presidenta de su clase en el instituto y del gobierno estudiantil en el Hunter College, Bella eligió ser abogada, algo atrevido para una mujer en aquella época. Asistió a la Facultad de Derecho de la Universidad de Columbia, donde obtuvo una beca.
Como abogada especializada en derecho laboral y derechos civiles, Bella trabajó en temas sociales a lo largo de sus años de práctica jurídica. Su caso más controvertido fue el de Willie McGee, un hombre negro de Mississippi acusado de violar a una mujer blanca. En realidad, la mujer y McGee habían mantenido una larga relación, pero debido a las políticas racistas y separatistas del Sur en la década de 1950, McGee fue acusado de violación. Debido a su posición como defensora de McGee, a Bella se le negó una habitación de hotel en Mississippi. Embarazada, pasaba las noches durmiendo en el banco de una estación de autobuses. El caso se perdió, y aunque Bella y otras personas siguieron apelando por McGee, éste fue finalmente ejecutado.
En 1961 Bella cofundó Women Strike for Peace. El grupo presionó para que se prohibieran las pruebas nucleares, e influyó en el presidente Kennedy para que firmara un tratado de prohibición de pruebas limitadas.
A los 50 años, Bella decidió presentarse como candidata a un cargo político, ganando un escaño en la Cámara de Representantes en 1970. Llamó la atención con su eslogan: «El lugar de esta mujer está en la Cámara, la Cámara de Representantes». A pesar de las grandes manifestaciones contra la guerra de Vietnam, la lucha estaba en su punto álgido. La primera resolución de Bella tras asumir su nuevo cargo fue pedir la retirada inmediata de todas las tropas estadounidenses.
Bella aportó a la escena política las cualidades de valentía, honestidad, franqueza y amplitud de miras que suelen faltar en los políticos actuales. Bella, una de las nueve mujeres de los 435 miembros de la Cámara, luchó por el derecho a llevar sus sombreros de ala ancha en la Cámara. En un plano más serio, defendió la aprobación de la Enmienda a la Igualdad de Derechos; redactó la primera ley que prohibía la discriminación de las mujeres que solicitaban un crédito; e introdujo leyes que reclamaban una atención infantil integral, la Seguridad Social para las amas de casa y el derecho al aborto. Bella también se centró en cuestiones relacionadas con los veteranos, los derechos de las lesbianas y los homosexuales y la ayuda a las ciudades.
Bella también fue coautor y consiguió que se aprobaran la Ley de Libertad de Información y la Ley de Derecho a la Privacidad, e investigó las actividades ilegales y ocultas de la CIA, el FBI y el IRS. Durante el escándalo del Watergate, Bella fue la primera congresista que pidió la destitución del presidente Nixon.
Bella luchó constantemente por una mayor participación de las mujeres en la política. Como cofundadora y primera copresidenta del National Women’s Political Caucus, reclamó la igualdad de número de mujeres y hombres en los cargos electivos y de designación. Miembro del Comité Nacional Demócrata, Bella también lideró la exitosa lucha por la igualdad de representación de las mujeres en las convenciones del Partido Demócrata.
Según una encuesta de Gallup, Bella era una de las 20 mujeres más influyentes del mundo. La gente la instó a presentarse al Senado, cosa que hizo en 1976. Desgraciadamente, perdió la carrera al Senado; este fue el final de la carrera de Bella como funcionaria electa.
Sin embargo, Bella siguió siendo tan activa políticamente como siempre. En esta segunda fase de su carrera como activista, se preocupó por los problemas globales de las mujeres y el medio ambiente. En 1985 organizó un panel para la Conferencia de la Mujer de la ONU en Nairobi, Kenia. Al panel, titulado «¿Qué pasaría si las mujeres gobernaran el mundo?», asistieron miles de mujeres. El resultado fue que Bella, junto con Mim Kelber y otras mujeres activistas, fundó la Organización de Mujeres para el Medio Ambiente y el Desarrollo (WEDO) en 1990.
Bella utilizó su amplia experiencia en derecho laboral y en el gobierno para ayudar a promover los intereses de las mujeres a nivel internacional a través de WEDO. Uno de sus primeros éxitos fue el Congreso Mundial de Mujeres por un Planeta Saludable, celebrado en Miami en 1991, en el que 1.500 mujeres de 83 países elaboraron la Agenda 21 de Acción de las Mujeres. Extendiendo su perspectiva al próximo siglo, se trata de un proyecto para incorporar las preocupaciones de las mujeres en la toma de decisiones sobre el desarrollo y el medio ambiente a todos los niveles.
Siguiendo con su creencia de que la participación directa de las mujeres era absolutamente necesaria para el cambio social, Bella desarrolló el Caucus de Mujeres, que utilizó nuevos métodos para que las mujeres participaran en todas las fases de planificación y desarrollo de las conferencias de la ONU. El Grupo de Mujeres analizó documentos, propuso políticas y lenguaje que tuvieran en cuenta las cuestiones de género y ejerció presión para hacer avanzar la Agenda de la Mujer para el Siglo XXI en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo, celebrada en Río de Janeiro en 1992.
Bella y WEDO pasaron a desempeñar un papel destacado en las Naciones Unidas. El Women’s Caucus se ha convertido en una institución en la ONU, modelando nuevas formas de proceder y empoderando a otros.
Durante las conferencias de la ONU, los gobiernos se comprometen a cumplir algunos de los objetivos promovidos por la conferencia. Pero, ¿cómo se puede saber si estos objetivos se cumplen realmente? WEDO desarrolló estrategias para supervisar a los gobiernos y hacer públicos los resultados. Por ejemplo, a los seis meses y al año de la Conferencia de la Mujer de Pekín, Bella presentó informes en los que informaba a los gobiernos de sus progresos en el cumplimiento de los objetivos.
Bella también creía que el medio ambiente era una cuestión clave, diciendo: «Creemos que la continuidad de la tierra y el mantenimiento de su salud es fundamental para la vida misma». WEDO se involucró en cuestiones de salud, copatrocinando una audiencia pionera en 1993 sobre los vínculos entre el cáncer de mama y la contaminación ambiental. La audiencia atrajo la atención internacional y dio lugar a una campaña de WEDO, «Mujeres, salud y medio ambiente: Acción para la prevención del cáncer», que copatrocinó la Primera Conferencia Mundial sobre el Cáncer de Mama en Ontario, Canadá, en 1997.
Durante sus últimos años, Bella mantuvo su apretada agenda de viajes y trabajo, aunque se desplazaba en silla de ruedas. Activista hasta el final, Bella pronunció su último discurso en la ONU sólo un día antes de ingresar en el hospital para una operación de corazón. Murió un mes después.
Durante el año anterior a su muerte, al ser preguntada por el papel de la mujer en el futuro, Bella dijo: «Las mujeres dirigirán el siglo XXI. El nuevo milenio tiene que tener un cambio significativo. No podemos continuar con los errores del pasado, que han sido creados en gran medida por una parte de la población. Este va a ser el siglo de las mujeres, y los jóvenes van a ser sus líderes». Bella deja un poderoso legado para el futuro en las numerosas activistas que formó y en las organizaciones que fundó.