Aquellos que aman el teatro, y les encanta leer sobre él en The New York Times, han recibido un gran golpe con el cierre de Broadway, Off Broadway y más allá. Ahora otro golpe: Ben Brantley abandona su puesto de codirector de crítica teatral.
«Esta pausa pandémica en la gran y energizante fiesta que es el teatro me pareció un buen momento para escabullirme por la puerta», dijo Ben. «Pero cuando el teatro vuelva, espero estar allí, como escritor, como miembro del público y, sobre todo, como el fanático que he sido desde que era un niño».
Ben llegó a The Times en 1993 y se convirtió en crítico jefe tres años después. Sus 24 años en ese puesto le convierten en el más veterano desde Brooks Atkinson. Como señal de lo que estaba por venir, recibió el premio George Jean Nathan a la crítica dramática en su primer año como voz principal del periódico en materia de teatro.
«La crítica teatral debe ser visceral», dijo Ben en una ocasión. Aportó esa pasión a miles de críticas durante su mandato como jefe de la crítica, empezando por sus opiniones sobre una reposición de «Verano y humo», de Tennessee Williams. («Un sentido musical del tempo es crucial para interpretar cualquier obra de Williams», escribió. «Aquí, casi todos parecen seguir una batuta orquestal diferente»)
Pero los números por sí solos no pueden captar el impacto de Ben. «Ganarse la vida no es nada», escribió una vez la crítica literaria Elizabeth Hardwick. «La gran dificultad es hacer un punto, hacer una diferencia – con palabras». En ese sentido, la carrera de Ben en el Times ha sido, en el lenguaje teatral, un éxito rotundo.
En las dos últimas décadas, el teatro ha tenido que hacer frente al 11-S y a la recesión, a la Disneyficación de Broadway y, ahora, a una pandemia. El telón de fondo más amplio: una revolución digital que facilitó el entretenimiento a la carta e hizo que la voluntad de dedicar tiempo y dinero a las artes en vivo fuera más preciada que nunca.
A través de todo ello, en cada crítica pulida sin esfuerzo, Ben predicó con el ejemplo: entusiasmado con lo humano y lo aventurero, duro con lo cansado y lo cínico. Y siempre, siempre, fue optimista, dispuesto a aventurarse en los rincones más lejanos del paisaje teatral para traer noticias de la próxima gran cosa.
Y así lo ha hecho, defendiendo a Suzan-Lori Parks y Kenneth Lonergan, Jackie Sibblies Drury y Clare Barron, las últimas obras de Edward Albee y los dramas más actuales de Rhinebeck de Richard Nelson. Y dos entre muchos musicales pioneros: «Bring in da Noise, Bring in da Funk» y «Hamilton», arrasaron en Broadway en la cresta de la ola de Brantley.
Nueva York era sólo una parte de la historia. Podíamos contar con su afecto por el teatro londinense, que sigue siendo central en la vida cosmopolita de allí, gracias a los reportajes regulares de Brantley in Britain que ayudaron a traer a Nueva York a dramaturgos e intérpretes tan importantes como Mark Rylance, Carey Mulligan, Conor McPherson y Jez Butterworth. Sin embargo, también realizó una visita clandestina para ver el proscrito Teatro Libre de Bielorrusia en su propio territorio, recordándonos la «emocionante inventiva nacida de la necesidad y una urgente actualidad que es rara en el teatro actual».
Ben es un omnívoro cultural, y su maravilloso y amplio conocimiento está presente en cada pieza que escribe. La primera reseña de «Summer and Smoke» citaba una entrevista de Tennessee Williams en la revista Playboy y mencionaba a Hillary Clinton, Katharine Hepburn y «Independence Day»; la última, sobre «The Jacksonian», hacía referencia a Jim Thompson, Carson McCullers y Lillian Hellman. Sin embargo, cuando un teatro de los Berkshires obtuvo el histórico visto bueno para volver a actuar ante el público, Ben Brantley estuvo allí, cuaderno en mano.
«Nos adaptamos, nos arreglamos, incluso cuando anhelamos volver a la era del apretón de manos y el abrazo», escribió sobre la experiencia.
Los lectores del New York Times echarán de menos la presencia habitual de Ben. Pero entre nuestro co-crítico jefe, Jesse Green, y nuestro cuerpo de colaboradores habituales, están en manos expertas. El Times sigue comprometido con una sólida cobertura teatral, y planeamos tomarnos nuestro tiempo durante esta pausa para seleccionar al sucesor de Ben a tiempo completo.
El último día de Ben es el 15 de octubre. Pero cuando el teatro vuelva con toda su fuerza, esperamos ver a Ben en nuestras páginas de nuevo, dando la bienvenida a la forma de arte que tanto ama.
– Gilbert y Scott