MIAMI – Es una de las historias más sorprendentes antes del juego del Super Bowl LIV.
Bill Vinovich, cuyo equipo arbitral fue responsable de lo que se considera la peor decisión errónea en la historia de los playoffs de la NFL, será el árbitro del partido del domingo entre los Chiefs y los 49ers.
Será fácil de ver entre los siete árbitros del campo por su gorra blanca. Pero para muchos en Nueva Orleans, donde Vinovich sigue siendo un villano, un sombrero negro sería más apropiado.
«Oh no», escribió el receptor de los Saints Michael Thomas en su cuenta de Twitter cuando la liga nombró a Vinovich hace dos semanas, «ni siquiera tiene banderas (para lanzar)».
Las bromas e insultos comenzaron al final del partido del campeonato de la NFC del año pasado entre los Saints y los Rams.
A falta de 1:49 para el final del partido, el equipo de Vinovich no vio una evidente infracción de interferencia de pase por parte de los Rams y la no llamada costó a los Saints el viaje a la Super Bowl.
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Sin embargo, aquí está Vinovich, de 58 años, un contador público certificado en el sur de California que también oficia juegos de baloncesto universitario de la División I, preparándose para arbitrar su segundo Super Bowl en cinco años.
No puede comentar públicamente el improbable giro de los acontecimientos ya que los funcionarios están fuera de los límites de los medios de comunicación. Pero su padre, Billy Vinovich Jr., y otras personas comentaron cómo la reacción ha afectado a Vinovich.
«Fue una situación aterradora», dijo su padre sobre la reacción inmediata del año pasado. «Hicieron que lo sacaran a escondidas del hotel y lo pusieran en otro, y que cambiaran sus vuelos y los sacaran de la ciudad a las 6 de la mañana».
«La policía se quedó con ellos toda la noche. Esa gente de Nueva Orleans está loca»
Durante décadas, la familia Vinovich ha sido objeto de la ira de los aficionados al deporte.
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Bill Vinovich, un veterano de la NFL con 15 años de experiencia, es un árbitro de tercera generación. Su padre, Billy, y su difunto abuelo William (Butch) Vinovich Sr. oficiaron en el baloncesto universitario y en múltiples deportes de la escuela secundaria.
En julio, los tres hombres fueron incluidos en el salón de la fama del deporte en Midland, Pennsylvania, donde Bill Vinovich III nació antes de que su familia se mudara al sur de California cuando él estaba en la escuela primaria. Bill Vinovich se refirió a la llamada fallida del partido del campeonato de la NFC durante su discurso de investidura, según Chris Shovlin, presidente del comité ejecutivo del Salón de la Fama del Deporte de Midland.
«Simplemente dijo: ‘Fue una situación difícil’ y me mencionó simplemente al charlar que fue un año difícil para él», dijo Shovlin. «Obviamente es un ser humano y le afectó. Pero fue capaz de luchar contra ello, y mucha gente acudió en su ayuda y apoyo».
Los oficiales son seleccionados para la Super Bowl basándose en gran medida en su rendimiento durante la temporada regular y la postemporada – y Vinovich aparentemente se desempeñó lo suficientemente bien como para superar su vínculo con la ignominiosa no llamada.
«Tiene un don para controlar las cosas», dijo Billy Vinovich, señalando que estuvieron en el mismo equipo de arbitraje de baloncesto durante 12 años. «Es muy discreto cuando habla. Por el contrario, Billy Vinovich es un patrullero de carretera retirado, gregario y bromista, que no teme llamar la atención a su hijo. «Había una jugada en la línea de banda y él lanzó su bandera por bloqueo por debajo de la cintura, y yo corrí hacia él. Le dije: ‘¿Te han bloqueado por debajo de la cintura?’ Me dijo: ‘Sí.’ Le dije: ‘Se permite hacer eso en la universidad’. Él dijo, ‘Oh, (improperio).’
«El entrenador está ahí gritándole. Le dijo: ‘Entrenador, me voy a comer la bandera. Lo siento. Cometí un error’.
«Cuando cometes un error, no puedes intentar escabullirte de él. Sólo tienes que admitirlo y se acabó».
Para ser claros, Vinovich no admitió ningún error después del partido del campeonato de la NFC.
Cuando se le preguntó por qué no se lanzó una bandera de penalización en la jugada clave, le dijo a un reportero que «fue una decisión del árbitro. Yo personalmente no he visto la jugada». También explicó que la jugada no era revisable.
Sean Payton, entrenador de los Saints, dijo más tarde que recibió una disculpa del vicepresidente senior de arbitraje de la NFL, Al Riveron. Ni Vinovich ni ningún otro miembro del equipo de siete árbitros fue señalado públicamente.
Billy Vinovich y otros afirman que su hijo fue culpado erróneamente por la falta de señalización porque el árbitro está situado detrás de la línea de golpeo y tiene la tarea de centrarse en el quarterback, no en el campo. Eso cayó en oídos sordos en Nueva Orleans.
«Lo crucificaron», dijo Billy Vinovich.
Antes de ese partido, la historia de Bill Vinovich fue una vez presentada como edificante. Entró en las filas de los árbitros de la NFL en 2001 y seis temporadas más tarde se vio obligado a abandonar el campo.
Diagnosticado con una enfermedad cardíaca en 2007, pasó a desempeñar un papel de supervisor para la NFL. Pero después de someterse a una exitosa cirugía de corazón, regresó al campo en 2012.
Arbitró su primer Super Bowl en 2015.
Antes del partido, hablando de su recuperación de la cirugía de corazón, Vinovich dijo a The Associated Press: «Nunca me rendí.
Un comienzo de tres deportes en la Canyon High School en Anaheim, California, Bill Vinovich jugó como receptor abierto durante dos años en Santa Ana College y dos años en la Universidad de San Diego, donde se graduó magna cum laude.
Bill Williams, ex entrenador en jefe de la Universidad de San Diego, recordó a Vinovich como inusualmente analítico. Un día, dijo Williams, Vinovich entró en una sala mientras los entrenadores revisaban la película del próximo rival y en cinco minutos resolvió una cobertura que se les había escapado a los entrenadores.
El resultado fue que Vinovich atrapó el pase ganador del partido esa semana, dijo Williams.
«Lo que separa a los buenos de los grandes es la atención a los detalles», dijo Williams. «Y él siempre fue uno de esos tipos que, sin importar cómo se sienta por dentro, podía darte la ilusión de que estaba en la calma.
«No se levanta ni se deprime demasiado. Es muy ecuánime con su temperamento, lo que para un oficial creo que sería enorme».
Pero su padre tiene una queja.
«Dice, ‘Repite el primer down’, cuando hay una penalización», dijo Billy Vinovich. «Y yo le dije: ‘Bill, te has graduado magna cum laude’. Si repites algo, tienes que hacer la misma jugada, con la misma penalización, con el mismo tiempo, con el mismo yardaje y todo.’ Di ‘Replay’ o ‘Still first down.’
«Se ha ido alejando de ello gradualmente, pero lo hará generalmente sobre el tercer cuarto. Si ves la Super Bowl, escucha. Lo hará en el segundo o tercer cuarto y lo hace porque le dice a mi mujer, le dice: ‘Dime lo que hace papá’. Ella dijo, ‘Bueno, papá apagó el sonido una vez, con el clicker apagó el sonido’. Y lo hace sólo para molestarme».
Pero imaginen las plumas que se erizarán si el equipo de Vinovich se equivoca en una llamada importante.
«Oh, él ha olvidado todo eso», dijo Billy Vinovich.
¿Olvidar potencialmente la peor no llamada en la historia de los playoffs de la NFL? Es justo decir que mucha otra gente lo recuerda.