Bob Lemon no quería ser lanzador. Pero gracias a los testimonios de quienes se enfrentaron a él desde el principio, se convirtió a regañadientes en uno de los mejores del juego.
«Si no hubiera sido por el béisbol», dijo Lemon, «todavía estaría bombeando gasolina en mi casa de Long Beach».
Como jugador de ligas menores, jugó en el infield y en el outfield, y en una ocasión lideró la Liga del Este en carreras y hits, pero tuvo problemas en las ligas mayores con los Indios de Cleveland en 1941 y 1942. Mientras servía en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, Lemon lanzó en juegos de servicio e impresionó tanto a sus compañeros de las grandes ligas con su brazo que le aconsejaron que intentara lanzar a tiempo completo.
Cuando Lemon se presentó a los entrenamientos de primavera con los Indios en 1946, sus habilidades en la tercera base se habían deteriorado lo suficiente como para que lo cambiaran al campo central. Su cambio al campo exterior no fue un éxito, pero mientras Lemon languidecía en el banquillo, el entrenador de Cleveland, Lou Boudreau, comenzó a escuchar informes positivos de jugadores de las grandes ligas que se habían enfrentado a Lemon en el servicio – jugadores como Bill Dickey, Birdie Tebbetts y Ted Williams. Boudreau decidió probar a Lemon en el montículo.
El experimento funcionó, y Lemon pronto formó parte de un equipo de lanzadores que incluía a ases como Bob Feller, Early Wynn y Mike García. El diestro Lemon, que pasaría toda su carrera de 15 años en las grandes ligas con los Indios, llegaría a lanzar un no-hitter en 1948, ganaría 20 juegos siete veces y lideraría la Liga Americana en juegos completos cinco veces, entradas lanzadas cuatro veces, victorias tres veces y strikeouts una vez. Cuando los Indios ganaron 111 partidos en 1954, Lemon ganó 23 de ellos. Siempre un buen bateador, el total de la carrera de Lemon de 37 jonrones es el segundo en la lista de todos los tiempos para los lanzadores.
«Nunca se sabe», dijo Lemon. «Si hubiera lanzado en las ligas menores, podría haber salido con un brazo dolorido».
Después de que su carrera como jugador llegara a su fin, Lemon permaneció en el juego como explorador, dirigió en las ligas menores, entrenó en las ligas mayores y sirvió como capitán de las grandes ligas con los Reales de Kansas City, los Medias Blancas de Chicago y los Yankees de Nueva York. En julio de 1978, sustituyó a Billy Martin como mánager de los Yankees y los condujo a un título de la Serie Mundial.
«Nunca he mirado atrás ni me he arrepentido de nada», dijo Lemon. «He tenido todo lo que un hombre puede pedir en el béisbol. He sido muy afortunado»
Lemon fue elegido para el Salón de la Fama en 1976. Falleció el 11 de enero de 2000.