DAYTONA BEACH, Florida – Los indicios estaban ahí desde la primera bandera verde que tomó cuando era un niño que crecía en la pequeña ciudad de Texas. Bobby Labonte estaba quizás simplemente destinado a ser un ganador, un campeón. Y el 31 de enero, se convertirá oficialmente en miembro del Salón de la Fama de la NASCAR.
Incluso desde aquellas primeras vueltas que dio probando un cuarto de milla en una pista corta cerca de la casa de su familia en Corpus Christi, el Labonte de edad elemental no dejó ninguna duda sobre su mentalidad competitiva o su talento al volante. Había algo especial en él. Inconfundible.
«Cuando empezó a correr en los cuartos de milla, o bien iba a chocar o a ganar», recordaba Terry, el hermano mayor de Labonte, con una ligera risa. «Estaba muy abierto».
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«Lo hizo bien sin embargo. Teníamos cuartos de milla y recuerdo la primera vez que mi padre le hizo salir y seguirme y ni siquiera me siguió. Iba a mostrarle la línea, pero no, quería pasarme».
«Supe desde el principio que iba a ser competitivo».
Competitivo y digno del Salón de la Fama. Resulta que todos esos años en esa pista corta del sur de Texas, Terry estaba observando y guiando a un miembro del Salón de la Fama en formación… su hermano.
Bobby Labonte, que ahora tiene 55 años, se convirtió en uno de los pilotos más exitosos de su generación, ganando dos campeonatos de la serie nacional: el título de la Grand National (ahora NASCAR Xfinity Series) en 1991 y respondiendo con el campeonato de la Cup Series de 2000. Fue el primer piloto en la larga e histórica historia de la NASCAR en ganar ambos títulos.
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También ganó el prestigioso campeonato IROC 2001 y fue el primer piloto en ganar carreras en las tres principales divisiones de la NASCAR -Copa (2002), Xfinity (1992) y la NASCAR Gander RV & Outdoor Truck Series (2005)- en una sola pista (Martinsville, Va.).
En 1994, Bobby ganó un segundo título del Grand National, esta vez como propietario de un equipo con el piloto David Green.
Y ahora Bobby se unirá formalmente a Terry, dos veces campeón de la Cup Series, en el gran Salón de la Fama de la NASCAR en dos semanas. El antiguo propietario del equipo de Labonte en la Cup Series, Joe Gibbs, y su antiguo compañero de equipo en Joe Gibbs Racing, Tony Stewart, también serán incluidos en este Salón de la Fama de los grandes logros. A ellos se suman el célebre constructor de motores y jefe de equipo Waddell Wilson y el difunto y muy popular piloto convertido en locutor, Buddy Baker.
FOTOS: Bobby Labonte a través de los años
Los hermanos Labonte se convierten en la segunda pareja de hermanos en entrar en el Salón de la Fama de la NASCAR, uniéndose a Glen y Leonard Wood.
Al igual que los hermanos Wood, los hermanos Labonte tienen una célebre historia ahora marcada con un raro y codiciado signo de exclamación del Salón de la Fama.
Aunque Bobby Labonte y su esposa Kristin no podrían sentirse más honrados o emocionados de asistir a la gala de inducción al Salón de la Fama de la NASCAR en Charlotte el mes que viene, admite que todavía se emociona al pensar en cómo recibió la gran noticia.
Un año antes – el primer año de elegibilidad de Labonte para el Salón de la Fama, la pareja se vistió de gala y asistió al anuncio de selección en el Salón. Sin embargo, el nombre de Labonte no estaba entre los cinco elegidos para la clase de 2019.
Así que la primavera pasada, para su segundo año de elegibilidad, Labonte cambió el ambiente y optó por no asistir al anuncio formal del Salón de la Fama en el centro de Charlotte. En su lugar, él y Kristin fueron a dar un paseo en bicicleta en el momento en que se iba a revelar la noticia. Los dos son ávidos ciclistas y dicen que les pareció una buena manera de lidiar con la tensión natural de un momento que podría cambiarles la vida.
«Estábamos a mitad de camino en nuestro paseo de 32 kilómetros y vi en mi teléfono -que estaba conectado a través de un pequeño ordenador en mi bicicleta- la palabra ‘Felicidades’ como un mensaje de texto», recordó Labonte vívidamente. «De repente, recibí una llamada y otra, así que tuvimos que parar en la carretera y responder al teléfono y a los mensajes. Y llamé a mi madre y a mi padre».
«Me dijeron», continuó riendo con ganas. «‘No eres el primero en llamar'».
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Labonte dijo que el orgullo, los recuerdos y la gran sensación general de logro que pudo compartir con su familia y amigos esa tarde eran palpables. Al fin y al cabo, gran parte de su carrera estuvo centrada en la familia. Cuando su hermano Terry, ocho años mayor que él, tuvo una oportunidad en las grandes ligas de la NASCAR en la década de 1980, toda la familia Labonte se trasladó de Texas a Carolina del Norte para apoyarlo.
Y fue allí donde Bobby Labonte realmente comenzó a florecer, primero trabajando en los boxes y luego como competidor ganando esa primera oportunidad de sumergirse a sí mismo y a sus sueños en la cultura de la NASCAR.
Tanto Labonte como su padre Bob ayudaron a trabajar en el equipo de la NASCAR Cup Series, propiedad de Billy Hagan, con el que Terry ganó su primer campeonato de la Copa en 1984. Pero dos años más tarde, Terry Labonte dejó el equipo de Hagan para conducir para el miembro del Salón de la Fama de la NASCAR Junior Johnson, y su hermano menor y su padre fueron despedidos del equipo.
Sin embargo, en lugar de ser un gran revés para Bobby Labonte, se convirtió en una despedida de su carrera.
Él y su padre trabajaron juntos para formar y financiar su propio equipo de modelos tardíos y Labonte comenzó a llamar la atención mientras corría por las Carolinas, obteniendo 10 victorias dominantes de camino al título de la pista de Caraway (N.C.) en 1987, que fue un gran punto culminante de esa época. Con el dinero de los premios que empezó a ganar, Labonte pudo financiar salidas ocasionales en la serie Grand National de la NASCAR. Y en poco tiempo, su talento y determinación convirtieron sus humildes actuaciones en la mitad del pelotón en titulares del campeonato.
Labonte pronto empezó a sacar provecho de las crecientes oportunidades y de la creciente confianza.
Puso en marcha su propio equipo a tiempo completo en la Grand National Series, ganando el campeonato de 1991 sobre otro futuro miembro del Salón de la Fama de la NASCAR, Jeff Gordon. Al año siguiente, Labonte perdió el título de la serie a manos de Joe Nemechek por una diferencia de tres puntos que le rompió el corazón.
El duro trabajo de Labonte y sus impresionantes resultados le permitieron trabajar a tiempo completo con el equipo Bill Davis Racing Cup Series en 1993. Ganó la primera pole de su carrera en la Cup Series (en Richmond, Va.) ese otoño y terminó en segundo lugar después de Gordon para los honores de Novato del Año de la temporada.
En 1995, Labonte fue contratado por Joe Gibbs Racing para sustituir a Dale Jarrett en el famoso coche No. 18 Interstate Batteries. Labonte ganó su primera carrera de la Cup Series ese fin de semana del Memorial Day en el evento más largo de la serie, la Coca-Cola 600 en el Charlotte Motor Speedway.
Acabó segundo tras Jarrett en el campeonato de la Cup de 1999 y luego respondió con una mega ventaja de 265 puntos sobre el fallecido siete veces campeón Dale Earnhardt para el título de la Cup de 2000. Labonte terminó octavo o mejor en el campeonato seis veces en un lapso de siete años entre 1997 y 2003.
Labonte ganó 21 carreras en 11 pistas diferentes y 26 pole positions en 16 pistas diferentes. Cabe destacar que su última pole position se produjo en su estado natal, en el Texas Motor Speedway.
Y lo hizo compitiendo contra una lista de compañeros del Salón de la Fama, desde campeones emblemáticos como Earnhardt, Jarrett, Rusty Wallace, Mark Martin y Bill Elliott hasta su compañero de equipo en Gibbs, Tony Stewart, y aquellos que sin duda serán seleccionados en el futuro, como Jimmie Johnson y Kyle Busch.
«La competencia era dura», dijo Labonte. «Realmente lo era en esa época».
Por supuesto, en lo más alto de esa gran lista de leyendas con las que Labonte se enfrentó en pista siempre estará su hermano Terry. Terminaron primero y segundo en múltiples carreras.
Una de las carreras más destacadas para ellos, sin embargo, fue la de 1996 en el final de temporada de la Copa del Atlanta Motor Speedway, cuando Bobby ganó la carrera y Terry, que terminó quinto, consiguió su segundo título de la Copa. Lo celebraron con una vuelta a la pista juntos.
«No se puede escribir mejor que eso», dijo Terry Labonte. «Fue un día muy especial».
«Normalmente, la última carrera del año es la única ocasión en la que dos personas llegan a Victory Lane y poder hacerlo con mi hermano fue muy especial».
En muchos sentidos, fue la única forma adecuada de celebrar a una familia que dejó una marca tan audaz en el deporte. A algunos les parece intimidante que un hermano mayor destaque en la carrera que uno comparte. Pero Bobby Labonte se inspiró en él y aprendió de él. En dos semanas, el deporte y toda la industria honrarán los impresionantes logros de Labonte, dignos del Salón de la Fama. Y nadie estará más orgulloso que su familia, que guió, animó y se enorgulleció de una carrera bien llevada y ahora, de nuevo, debidamente celebrada.
«Pienso en cómo veía correr a mi hermano desde que era un niño», dijo Labonte. «Siempre corrimos en diferentes divisiones mientras crecíamos, así que siempre estaba viendo sus carreras, siguiéndolo. Hiciera lo que hiciera, yo era el hermano pequeño, te aseguro que era el hermano molesto. Pero siempre quise ser como mi hermano»
«Así que para que todo esto haya tenido lugar con el Salón de la Fama de la NASCAR, en mi cabeza, estoy pensando que tengo que ser como mi hermano. Esto es genial y nunca hubiera pensado que sucedería y lo hizo».
«Es tan impresionante para nuestros padres. Todos éramos como el barco firme en alta mar. Nunca fuimos a la deriva».
Y ahora, esencialmente, su «puerto» familiar es el Salón de la Fama de la NASCAR – junto a lo mejor de lo mejor.