Mecanismo de acción
El alfentanilo pertenece a la clase de medicamentos opioides y, por tanto, actúa mediante la estimulación de los receptores opioides, de los que existen tres subtipos: mu (m), kappa (k) y delta (d). El receptor principalmente implicado en la transmisión del dolor es el receptor opioide m. Los receptores opioides están presentes principalmente en el sistema nervioso central, el cerebro y la columna vertebral, y en el sistema nervioso periférico, pero también están presentes en las células vasculares, cardíacas, pulmonares, intestinales e incluso en las células mononucleares de la sangre periférica. Los ligandos naturales de los receptores opioides se denominan «péptidos opioides endógenos» e incluyen las encefalinas, las endorfinas y las endomorfinas.
Los opioides tienen diversos efectos clínicos, pero se conocen y utilizan principalmente por sus profundos efectos analgésicos. Sus efectos analgésicos se deben a la unión del receptor m-opioide, que está acoplado a las proteínas G1, lo que provoca el cierre de los canales de calcio operados por voltaje de tipo N y la apertura de los canales de potasio de rectificación interna dependientes del calcio. El resultado es la hiperpotasemia intracelular y la disminución de la neurotransmisión de las señales de dolor, lo que provoca un aumento de la tolerancia al dolor. La unión de los receptores opioides también disminuye el adenosinmonofosfato cíclico (AMPc) intracelular, que modula la liberación de neurotransmisores nociceptivos (relacionados con la percepción del dolor) (p. ej, sustancia P).
No se han observado cambios agudos en el sodio intracelular que se produzcan con la unión de los receptores opioides; sin embargo, el sodio intracelular puede estar hipotéticamente implicado en la afinidad de los receptores opioides con los aglutinantes de los receptores opioides endógenos y exógenos. Los investigadores han observado que los aglutinantes de los receptores opioides parecen unirse con mayor afinidad en presencia de concentraciones intracelulares de sodio más bajas y concentraciones intracelulares de potasio más altas. Cabe destacar que no se observó ningún cambio en el número total de sitios de unión de los receptores opioides durante estas observaciones. Este fenómeno se observó específicamente en las células que se sabe que tienen los receptores opioides de tipo m y d.
Los opioides también son conocidos por sus efectos eufóricos. La euforia es una sensación o estado de intensa excitación y felicidad. Estos efectos suelen deberse a la unión de las endorfinas a los receptores opioides tanto en el sistema nervioso central como en el periférico. Las endorfinas se sintetizan y almacenan principalmente en la glándula pituitaria anterior a partir de su proteína precursora, la proopiomelanocortina (POMC). La POMC es una proteína de gran tamaño que se escinde en proteínas más pequeñas como la beta-endorfina, la hormona estimulante de los melanocitos (MSH), la adrenocorticotropina (ACTH) y otras. Curiosamente, los estudios han sugerido que las células del sistema inmunitario también son capaces de sintetizar beta-endorfina, ya que las células inmunitarias poseen transcripciones de ARNm para la POMC y se ha demostrado que los linfocitos T, los linfocitos B, los monocitos y los macrófagos contienen endorfinas durante la inflamación.
Normalmente, los efectos eufóricos se deben principalmente a la unión de la endorfina a los receptores opioides en el sistema nervioso periférico. Sin embargo, en la administración de opioides, se debe directamente a la unión de los fármacos opioides a los receptores opioides en la unión pre y postsináptica en el sistema nervioso periférico, y en la unión presináptica en el sistema nervioso central. La analgesia producida por las endorfinas en el sistema nervioso periférico se debe principalmente a la disminución de la síntesis de la sustancia P. En el sistema nervioso central, también hay un grado de efectos analgésicos por la unión de las endorfinas a los receptores opioides, pero es por la inhibición de la liberación de GABA, lo que resulta en un exceso de producción de dopamina. Tras la administración de opioides, el fármaco opioide asume esta función.
Cabe mencionar que cuando se administran fármacos analgésicos opioides a los pacientes, se produce una disminución de la síntesis y secreción de endorfinas y péptidos opioides endógenos; esto se debe a la retroalimentación negativa de los sistemas endógenos de endorfinas y opioides.
Otros efectos de los medicamentos opioides incluyen cambios en el estado de ánimo, somnolencia y nubosidad mental. Sin embargo, la característica distintiva de la analgesia inducida por los opioides es la falta de conciencia. El paciente sigue percibiendo el dolor, pero lo describe como menos intenso. Así pues, los opiáceos no disminuyen ni tratan la causa de un estímulo doloroso, sino que disminuyen su percepción.