Boris Leonidovich Pasternak, el hijo mayor del pintor Leonid Pasternak y la pianista Roza Kaufman, nació en Moscú el 10 de febrero de 1890. Su padre enseñaba arte en la escuela que esencialmente sirvió de hogar para la infancia de Pasternak. Sus padres recibían constantes visitas de destacados escritores, artistas e intelectuales moscovitas, entre ellos, el aún desconocido Rainer Maria Rilke en 1899, cuya escritura influyó enormemente en Pasternak. Además de sus padres, los profesores de Pasternak fueron tutores privados hasta que entró en el instituto en 1901, donde recibió una educación clásica. Aunque dibujaba bien, para deleite de su padre, su primer amor era la botánica y el segundo, la música. Inspirado por el compositor Scriabin, que era amigo de la familia, Pasternak dedicó seis años al estudio de la composición. De estos años se conservan tres piezas terminadas para piano compuestas por el joven poeta.
Aunque todo el mundo suponía que Pasternak se convertiría en músico profesional, él desconfiaba de su falta de habilidad técnica. En 1909 abandonó definitivamente su carrera musical al ingresar en la Facultad de Derecho de la Universidad de Moscú. Pronto se dedicó a la filosofía, y aunque parecía encaminarse hacia una carrera académica, finalmente la abandonó en 1912 para dedicarse a su verdadera vocación: la poesía. Sin embargo, su poesía y su prosa siempre llevarían la marca de su entusiasmo juvenil por la música y la filosofía.
Los años que precedieron a la Revolución fueron una época de gran riqueza intelectual y artística en Rusia. Desde principios de siglo, el país disfrutaba de un renacimiento filosófico y religioso en el que los poetas simbolistas desempeñaban un papel destacado. En el ámbito artístico, la vanguardia rusa estaba estrechamente vinculada a los nuevos movimientos de Europa occidental; era la época de Kandinsky y Chagall, de Scriabin y Stravinsky. El gran poeta de la época fue Alexander Blok, un simbolista que alcanzó la mayoría de edad antes del florecimiento de la gran generación de Anna Akhmatova, Vladimir Mayakovsky, Osip Mandelstam, Marina Tsvetaeva y Pasternak.
El estallido de la guerra encontró a Pasternak en el Oka, un río a ochenta millas al sur de Moscú, y en sus cartas de esta época sus descripciones del dolor del pueblo prefiguran su prosa y verso posteriores. Pasternak no pudo servir en el ejército, ya que una caída de niño de un caballo le dejó una pierna más corta que la otra. Entre 1914 y 1917 pasó gran parte del tiempo como empleado en una fábrica de productos químicos al este de Moscú. Este prolongado periodo fuera de la ciudad fue muy productivo para él. Pasternak compuso dos volúmenes de versos en los años de guerra. Uno fue destruido por un incendio en 1915. El otro se publicó en 1917 con el título Over the Barriers.
Cuando se produjo la Revolución de Febrero de 1917, Pasternak partió hacia Moscú. Durante el período comprendido entre su llegada a Moscú y la Revolución de Octubre, Pasternak escribió dos libros, Mi vida de hermana y Temas y variaciones, aunque las circunstancias de la guerra no permitieron la publicación de ninguno de los dos volúmenes durante cinco años. Mi vida de hermana, publicado en 1922, hizo que Pasternak se situara inmediatamente entre los principales escritores de la época. En los años anteriores a su publicación, trabajó intensamente como traductor, realizando versiones de obras de teatro de Kleist y Ben Jonson, poemas de Hans Sachs, Goethe, Harwegh y los expresionistas alemanes.
Después de la revolución, todos los rusos tuvieron que elegir entre emigrar o vivir con el nuevo orden bolchevique. Pasternak, que no sentía ningún entusiasmo por la Revolución, se quedó en Rusia, viviendo en un piso comunal superpoblado en Moscú. Los poetas Anna Akhmatova y Osip Mandelstam también se quedaron. Pero la mayor parte de la familia de Pasternak se marchó de Rusia a Alemania, para no volver jamás. En 1922 Pasternak se casó con Yevgeniya Lurye, una estudiante del Instituto de Arte. La pareja pasó la segunda mitad de ese año en Berlín con los padres de él; esta fue la última vez que Pasternak vería a su familia, a pesar de solicitar permiso para visitarlos casi todos los años posteriores. La pareja tuvo un hijo, Evgeny, en 1923. Pasternak continuó escribiendo poemas cortos en esta época, pero, al igual que muchos de sus contemporáneos, tenía una sensación de tragedia. El orden pacífico en el que un poeta podía trabajar con seguridad y confianza había sido sustituido por un mundo de destrucción y antagonismo. Pasternak llegó a creer que los poetas y los artistas no tenían un lugar asegurado en la sociedad y que sólo podían vivir como forasteros. Pronto se dedicó a temas históricos, como la primera revolución rusa.
A finales de los años veinte llegó una nueva ola de intolerancia y terror. Lenin murió en 1924 y Stalin acabó saliendo victorioso de la lucha por la sucesión en 1928. Trotsky fue conducido al exilio, y uno tras otro de los potenciales rivales de Stalin fueron eliminados. Se produjo una represión en todos los ámbitos, incluido el mundo literario; finalmente, en 1932, se proclamó la doctrina del realismo socialista y la Unión de Escritores se convirtió en la única guardiana de la ortodoxia. Los años cercanos a 1930 fueron los de la colectivización forzosa de la agricultura soviética, que supuso la eliminación de poblaciones enteras, un aumento considerable del flujo de mano de obra hacia los campos y una nueva oleada de escasez de alimentos. Era una época de crisis, como bien sabía Pasternak. Muchos escritores y artistas sintieron la tentación de suicidarse. Pasternak creía que, para el poeta, era esencial superar esta tentación y el miedo al futuro, y seguir trabajando cuando el arte e incluso la existencia espiritual ya no eran seguros, una teoría que Pasternak expresaba a través de la metáfora del «segundo nacimiento».
Después de la muerte de la suegra de Pasternak, Yevgeniya Pasternak quedó mal de salud. En mayo de 1930 su marido trató de conseguir el permiso para realizar una larga visita al extranjero con su familia, pero no lo consiguió. Ese invierno, con la ayuda de un amigo, Yevgeniya obtuvo el permiso para ir al extranjero a recibir tratamiento médico, y pronto partió hacia Alemania. Pasternak esperaba que entonces estudiara en París y siguiera su carrera artística, pero pronto regresó a Moscú. Mientras tanto, Pasternak se había enamorado de Zinaida Neuhaus, la esposa de Genrikh Neuhaus, a quien Pasternak había conocido en unas vacaciones de verano. A ella van dirigidos los poemas de amor de Segundo nacimiento, y finalmente, en 1934, se convirtió en su segunda esposa.
A diferencia de Mandelstam, Pasternak era capaz de albergar esperanzas. Mientras que en la década de 1930 una posición puramente apolítica se consideraba una peligrosa manifestación de independencia, en poemas y discursos Pasternak defendía continuamente la autonomía del artista. Hizo una clara declaración de su posición apolítica en una propuesta de segunda edición de Safe Conduct, pero fue suprimida. Las autoridades seguían dispuestas a publicar sus poemas, pero no su prosa. Pasternak empezó a temer que el régimen soviético le obligara a actuar como su bardo oficial, lo que le llevó a correr riesgos considerables. Finalmente, tras dos polémicos discursos en un foro público y la publicación de un ciclo de poemas llamado «El artista», el jefe de la Unión de Escritores se refirió a él como traidor en un discurso ante el Congreso de los Soviets. A partir de ese momento, Pasternak dejó de ser llamado a participar activamente en los asuntos públicos. Sin embargo, seguía siendo reconocido por el público como uno de los poetas más destacados de la época.
Hasta 1958 se libró de las persecuciones que habían sufrido tantos escritores rusos, y en 1934 incluso fue consultado por Stalin sobre las dotes poéticas de Mandelstam, que acababa de ser detenido. Pasternak hizo todo lo posible por utilizar su posición para interceder en favor de las personas que habían sido arrestadas. Durante los monstruosos juicios de exhibición, se negó a firmar peticiones y cartas abiertas contra los acusados, poniéndose en gran riesgo.
Después del Segundo Nacimiento, Pasternak no escribió poesía durante diez años. A finales de la década de 1930, intentó sin éxito escribir la novela que más tarde se convertiría en Doctor Zhivago. Lo que más trabajó fue como traductor, sobre todo de poesía georgiana. Tuvo éxito y fue bien remunerado, y pudo comprar una casa en un pueblo de escritores a las afueras de Moscú en 1936, su principal hogar durante el resto de su vida. En 1938, después de traducir Hamlet de Shakespeare, por fin pudo volver a escribir poesía.
En junio de 1941, las tropas de Hitler entraron en Rusia. Pasternak trabajó duro durante este tiempo, escribiendo poemas sobre temas de guerra y traduciendo Romeo y Julieta, Antonio y Cleopatra, Otelo y Enrique IV. Tras la victoria, Pasternak sintió la necesidad de escribir una gran obra en prosa, rica y popular a la vez, que contuviera sus pensamientos permanentes sobre la vida, la belleza que ilumina la existencia cotidiana, el arte y la biografía, Pushkin, Tolstoi y la Biblia. Durante la guerra había recibido cartas desde el frente que le mostraban que su voz era escuchada por desconocidos lejanos, y en las lecturas de poesía en Moscú el público le incitaba si olvidaba una línea. No quería perder este contacto con la masa de lectores entusiastas y quería poder decirles lo que le parecía más importante. Por ello, se apartó de la vida literaria oficial y se concentró en Doctor Zhivago. Era muy consciente de que su concentración en una novela que glorificaba una antigua libertad e independencia y un retorno a la religión cristiana podría tener consecuencias nefastas para él.
En 1946 comenzó un nuevo pogromo ideológico y muchos de los amigos de Pasternak fueron arrestados. El terror continuó y se incrementó durante el periodo en el que estaba trabajando en Doctor Zhivago. Su padre murió en 1945, y el primer hijo de su esposa, Adrian, también falleció tras cinco años de sufrimiento. Esto la dejó, según su propio relato, como una mujer severa y sin alegría. En 1946, Pasternak conoció y se enamoró de Olga Ivinskaya, unos 22 años menor que él. Ella inspiró muchos de sus posteriores poemas de amor, y fue en muchos sentidos el prototipo de Lara en Doctor Zhivago. Tras ser liberada de un campo de trabajos forzados en 1953, estuvo cerca de Pasternak hasta el momento de su muerte.
Para mantenerse en la posguerra, Pasternak siguió encargándose de importantes traducciones. Durante este período, existían cuatro partes de Doctor Zhivago, que constituían el primer libro, en forma de manuscrito, que Pasternak compartía libremente con la gente. En 1950 llegaron la quinta y la sexta parte, y en el otoño de 1952, Pasternak completó los capítulos sobre los partisanos. Ese mismo año, un grave ataque al corazón le llevó al borde de la muerte. Aceptó el dolor con un sentimiento de liberación y felicidad, sabiendo que había hecho lo correcto con su vida, y que su familia sería mantenida.
En 1956, hizo planes para publicar Doctor Zhivago sólo para ser retrasado una y otra vez. En noviembre de 1957 fue publicado en ruso por Feltrinelli de Milán, Italia. En octubre de 1958, Pasternak recibió el Premio Nobel de Literatura. Esto se tomó como un reconocimiento del valor y la importancia de Doctor Zhivago, e inmediatamente comenzó una caza de brujas oficial contra él en la Unión Soviética. Aunque no se le envió al exilio ni se le arrestó, se interrumpió toda publicación de sus traducciones y se le privó de su medio de vida. Era pobre y no estaba seguro de poder mantener a sus dependientes. Sin embargo, la tensión no perturbó el ritmo de su trabajo. Escribió su último libro completo, Cuando el tiempo se aclare, y en el verano de 1959 comenzó La belleza ciega, una obra de teatro sobre un artista esclavizado durante el periodo de la servidumbre en Rusia.
A principios de 1960 se le diagnosticó un cáncer de pulmón. Su estado empeoró y se vio obligado a guardar cama, dejando La belleza ciega sin terminar. Sobrevivió durante mes y medio sin perder el conocimiento, intentando consolar a su familia y amigos y a los médicos y enfermeras que le atendían. Boris Pasternak murió la noche del 30 de mayo. Aunque las autoridades hicieron todo lo posible por minimizar su muerte, muchos miles de personas viajaron desde Moscú para asistir a su funeral en el pequeño pueblo donde vivía.
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