RENTON
Pete Carroll llama a Bruce Irvin el mejor linebacker strongside que ha tenido en su década dirigiendo los Seahawks.
También llama a Irvin quizás su mejor historia de éxito.
«Son todos los años que ha dejado atrás desde que lo tuvimos (la primera vez)», dijo el veterano entrenador de Seattle. «Esta es una gran historia para nosotros para conseguir que vuelva. Traté de conseguirlo un par de veces, ya sabes. No pude conseguirlo, en años anteriores.
«Sólo para traerlo de vuelta a nosotros, ha crecido tanto. Es tan maduro sobre su mundo y su familia. Todo el asunto.
«Realmente, es una gran historia.»
Es una de las más improbables de la NFL.
Hace ocho años, Carroll y los Seahawks reclutaron al duro Irvin, de 24 años, como una selección de primera ronda ridiculizada. Ahora, Irvin, de 32 años, está de vuelta para su segunda vuelta con los Seahawks…
¿Qué ha cambiado desde la última vez que fue un Seahawk?
«Tengo más hijos», dijo Irvin el lunes.
«Mi razón de ser ha pasado de… ya sabes, cuando era más joven mi razón de ser eran los coches, las joyas, cosas así.
«Y ahora mi motivo es mi mujer y mis hijos. Mi familia. Riqueza generacional.»
Sí, sus 48 millones de dólares de ganancias en su carrera son ahora para los hijos de sus hijos y sus hijos. Ya no es para los coches y las joyas, ni para arruinarse.
El chico que creció sin hogar durante un tiempo y estuvo en la cárcel cuando era adolescente ha regresado como hombre al lugar donde comenzó su improbable carrera en la NFL. Después de pasar por Oakland, Atlanta y la temporada pasada por Carolina, Irvin ha vuelto a Seattle y a Carroll, el entrenador que lo reclutó hace ocho años. Irvin regresó esta primavera con un contrato de un año y 5,5 millones de dólares.
Su nuevo equipo cuenta con él. Mucho. Los Seahawks le están garantizando 5 millones de dólares para que sea el veloz pass rusher de borde que fue para ellos de 2012 a 15. Están confiando en Irvin para compensar en gran medida la pérdida (hasta ahora) de Jadeveon Clowney, aún sin firmar, de la segunda peor unidad de sack de la liga en 2019.
Y están experimentando un hombre cambiado.
Un camino difícil
Los dudosos -siempre los hay, sobre todo en la vida de Irvin- señalan que es una locura depender tanto de Irvin esta temporada porque cumplirá 33 años durante la misma.
Irvin señalará que no se suponía que cumpliera 18 años.
«Oh, hombre, a veces estoy en un juego, durante una pausa de tiempo, y simplemente miro a la multitud. Mucha gente decía que no iba a estar aquí, ¿sabes?». dijo Irvin a The News Tribune en enero de 2015. «A veces yo mismo dudaba al pensar que iba a ser más de lo que era. Quiero decir, es una bendición. Doy gracias a Dios todos los días. Doy gracias a Dios cuando salgo a entrenar.
«Porque el Señor sabe que se suponía que debía estar en la cárcel o muerto en alguna parte»
Cuando Irvin tenía 17 años había abandonado esencialmente la escuela secundaria. Andaba por las casas de los trapicheos de Atlanta. Llevaba un arma. Vendía drogas.
Cuando Irvin tenía 19 años fue encarcelado durante casi un mes, por robo.
Cuando Irvin debería haberse graduado de la escuela secundaria, estaba haciendo una prueba de Desarrollo Educativo General, en un intento un tanto desesperado por tratar de jugar al fútbol en la universidad junior. Dos escuelas lo rechazaron. Pero una tercera lo aceptó. Se inscribió para jugar en el Mt. San Antonio College, al este de Los Ángeles. Ganó un campeonato nacional de universidades junior en Mt. SAC.
Cuando Irvin tenía 24 años, había pasado de Mt. SAC a convertirse en un pasador estrella en 2010 y ’11 en West Virginia. Tenía la velocidad y el tamaño que los equipos de la NFL codician para presionar a los mariscales de campo. Pero la mayoría de los ojeadores lo veían como un especialista de un solo truco, un riesgo en el que tal vez se podría tomar una ronda media basada puramente en el atletismo crudo.
Carroll y el gerente general de los Seahawks, John Schneider, vieron a alguien diferente. Vieron a Irvin como un linebacker de la NFL para todo. También vieron a un joven que necesitaba dirección, y creyeron que dirigían un equipo que la proporcionaba. Imaginaron a Irvin bloqueando a los mariscales de campo, tacleando a los corredores y cubriendo a los receptores en las rutas de pase en el campo.
Así que los Seahawks reclutaron al desertor de la escuela secundaria con un certificado de GED en la primera ronda del draft de 2012.
El resto de la liga se rió. También se rieron de Seattle por tomar en la segunda ronda de ese mismo draft a un pequeño linebacker de Utah State llamado Bobby Wagner. Realmente aullaron ante el mariscal de campo demasiado corto de Wisconsin y North Carolina State que los Seahawks reclutaron en la tercera ronda. Un tipo llamado Russell Wilson.
Dos años después, Wilson, Wagner e Irvin tenían anillos de la Super Bowl. Irvin era ese linebacker titular que Carroll, Schneider y Ken Norton Jr, su entrenador de posición, creían que llegaría a ser con Seattle.
Cuando Irvin tenía 27 años, consiguió otro título de la NFC Oeste y el primer puesto en los playoffs para los Seahawks con el primer retorno de intercepción de su carrera para un touchdown.
Esa fue la semana en la que dijo que debería estar en la cárcel o muerto.
Se fue, ahora ha vuelto
Un mes después, los Seahawks estaban a 1 yarda de que Irvin y sus compañeros ganaran otro título de la NFL. Pero Wilson lanzó la infame intercepción en la línea de gol a Malcolm Butler. Los New England Patriots ganaron la Super Bowl 49 en su lugar.
Irvin terminó esa Super Bowl expulsado por pelearse en el campo con los Patriots después de una jugada de arrodillamiento. En el vestuario de los Seahawks, momentos después, en el estadio de la Universidad de Phoenix en Glendale, Arizona, Irvin gritó a cualquiera que tuviera oídos cómo los entrenadores de Seattle le quitaron a él y a su defensa sus segundos anillos consecutivos.
Un año después, Irvin se fue. Firmó con Oakland, para reunirse con Norton; el entrenador de apoyadores de Seattle se había convertido en el coordinador defensivo de los Raiders. Irvin firmó un contrato de 37 millones de dólares y cuatro años con los Raiders.
Ahora, cuatro años y tres paradas después, ha vuelto. Está con Seattle para ser de nuevo el linebacker fuerte de Carroll, en los primeros downs. Ahí es donde ha estado en la defensa base 4-3 durante las dos primeras semanas del campo de entrenamiento, junto a los también linebackers Wagner y K.J. Wright. Igual que hace ocho años.
En los passing downs, Irvin subirá unos metros y pondrá las manos en el suelo como rush end. Eso es lo que fue el año pasado para los Panthers. Estuvieron en la defensa de níquel con Irvin como liniero de carrera la mayor parte de su temporada de 5-11.
Pero el regreso de Irvin a Seattle es algo más que fútbol. Es una historia sobre una vida perdida encontrada. Y realmente realizada.
Carroll, Wilson, Wagner, Wright y quienes estuvieron con los Seahawks en la primera vuelta de Irvin ven una diferencia notable en su madurez, como jugador y como persona.
Irvin no puede evitar ver que está en un papel totalmente diferente esta vez con los Seahawks. Es uno de liderazgo. Los jóvenes defensores como los novatos Jordyan Brooks, Alton Robinson y Darrell Taylor, además de los jugadores de segundo año Cody Barton, L.J. Collier y otros, admiran a Irvin. Le piden consejo. Es la misma forma en que Irvin admiraba al extremo Red Bryant en su primera defensa de los Seahawks en 2012.
«¡S***, me están llamando ‘OG’ en el vestuario!». dijo Irvin el lunes, maravillado.
Así es como solía llamar a Bryant, el antiguo extremo defensivo de Seattle. «OG-Old Gangsta».
Una persona cambiada
Irvin admite que en su primera etapa con Seattle, aunque era mayor a los 24 años que la mayoría de los novatos, era ensimismado, superficial.
Ese comodín que destrozó a sus entrenadores en aquella diatriba posterior a la Super Bowl 49 es astuto ahora.
El adolescente que vendía drogas y acabó en la cárcel es ahora marido de la ex tenista de la Universidad de Charleston Alyssa Hackworth-Irvin y padre de sus hijos. El joven que abandonó la escuela secundaria regresó a Virginia Occidental mientras estaba en la NFL para terminar su carrera universitaria. Se graduó con una licenciatura en Artes en la Facultad de Educación y Servicios Humanos de la WVU.
En ese sentido, Irvin realmente lo ha conseguido.
«Ahora es una mentalidad diferente, tío», dijo. «Estoy agradecido de haber podido madurar y ver eso».
Alrededor de la NFL y en la vida, Irvin ve contemporáneos que son lo que él solía ser.
Eso hace que aprecie dónde está ahora.
«La mayoría de los chicos tienen 31, 32 años y siguen persiguiendo mujeres, comprando un montón de coches, cosas así», dijo. Tuve la suerte de ver la luz y alejarme de todo eso y centrarme en lo que realmente importa, sobre todo porque estoy en la parte final de mi carrera».
«Así que las joyas y esas cosas no importarán cuando termine. Mis hijos y mi mujer, eso es lo que va a importar. Esa es la razón por la que he madurado y me he convertido en quien soy ahora».