Decenas de estudiantes de la escuela secundaria Herbert Slater, e incluso algunos profesores, levantaron la mano el viernes cuando Bryan Stow preguntó si alguno de los presentes en el abarrotado gimnasio había sido víctima de acoso escolar.
El propio Stow lo fue hace ocho años. El hincha de los Gigantes de San Francisco, de 50 años, dijo que fue blanco de «matones adultos» que lo atacaron brutalmente después de un partido inaugural en el estadio de los Dodgers en marzo de 2011.
Sufrió graves lesiones cerebrales que hicieron que el ex paramédico viviera esencialmente en cinco hospitales diferentes durante tres años. Los efectos de la paliza le obligaron a tener que volver a aprender a caminar y a hablar. Hoy en día puede hacer ambas cosas, y su sentido del humor sigue siendo evidente.
Stow volvió a Santa Rosa por segunda vez en tres años, continuando con el trabajo que cree que fue la principal razón por la que sobrevivió al cruel ataque. Hizo una presentación en la que denunció el acoso escolar ante cientos de estudiantes de las escuelas secundarias Herbert Slater y Santa Rosa, e incluyó en su discurso una poderosa serie de fotos y vídeos que captaban su notable recuperación.
«Estoy encontrando mi propósito de nuevo», dijo Stow en voz baja, sentado detrás de una mesa plegable apoyada en el suelo del gimnasio Herbert Slater. «Tengo la misión de contar mi historia de supervivencia. Quiero evitar que los acosadores hagan daño a alguien más, y hay opciones importantes que ustedes pueden hacer para detener el acoso».
No seas un espectador, sé un «upstander», dijo, lo que significa liderar con el ejemplo, ayudar a los demás, tratar a las personas con amabilidad y respeto.
Stow ha entregado su mensaje a más de 350 escuelas en California en los últimos cuatro años. En 2019, la Fundación Bryan Stow le permitió hacer su primera aparición en la Costa Este, hablando en Maryland en junio, dijo su madre, Ann Stow, quien lo acompañó el viernes en Santa Rosa.
Hoy en día, el acoso escolar toma innumerables formas. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos lo describe como una conducta física o verbal dirigida, realizada en persona, por escrito o en línea, que aviva el miedo o la angustia emocional.
Las estadísticas del Centro Nacional de Educación muestran que más de uno de cada cinco estudiantes ha informado de que ha sido acosado, y el porcentaje de individuos que han sufrido ciberacoso casi se ha duplicado hasta el 34% entre 2007 y 2016, los datos más recientes disponibles.
Los datos disciplinarios vinculados al acoso en las escuelas públicas de Santa Rosa no estaban disponibles el viernes, pero los administradores dijeron que han hecho progresos en el problema en los últimos años. Las escuelas de la ciudad ofrecen una aplicación móvil de denuncia anónima, y la Escuela Media de Santa Rosa, por ejemplo, ha empoderado a los estudiantes para que se conviertan en embajadores de la escuela y ayuden a resolver los problemas de acoso, dijo el director Jason Matlon.
«Creo que estamos tendiendo en la dirección correcta, pero eso no significa que hayamos resuelto el problema», dijo Matlon. «Se trata de un comportamiento humano que, por desgracia, ha existido desde el principio de los tiempos. Pero las cosas son diferentes ahora. Tenemos teléfonos. Así que tenemos que hacer más.»
Los estudiantes que han sido acosados son más propensos a experimentar altos niveles de comportamiento relacionado con el suicidio, dijeron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en un informe de 2014. Es ese peligro en el que los funcionarios del distrito escolar de Santa Rosa están centrando su atención.
«Creo que está girando en la dirección correcta para el acoso escolar», dijo el Superintendente Adjunto de Santa Rosa, Steve Mizera. «Lo que estamos sintiendo es que hay un aumento creciente en la ansiedad y la depresión que estamos viendo de nuestros jóvenes. ¿Causa? A todo el mundo le gusta decir que las redes sociales, pero es difícil separar eso de los incendios. … Hay un mayor nivel de estrés que no creo que esté relacionado con una sola fuente».
El tema para Herbert Slater este año escolar es la empatía. Es un mensaje que Stow enfatizó durante su presentación de una hora el viernes, llamando a los estudiantes a forjar amistades con personas que podrían no gravitar naturalmente hacia.
«Nunca está de más tener más amigos», dijo.
La presentación de Stow entregó un mensaje que puede romper con las campañas habituales contra la intimidación que los estudiantes escuchan, dijo Karen McMahon, un profesor de matemáticas de octavo grado en Herbert Slater. Al hablar abiertamente de las discapacidades que podrían convertirle en objetivo de los acosadores, cree que hay algo trascendente en su mensaje.
«Podías verlo en sus caras», dijo McMahon. «Después hablé con mis alumnos -muchos de los miembros del personal lo hicieron-, y el mero hecho de escuchar lo que sacaron de ello fue muy significativo».
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