El budismo es una de las principales religiones del mundo. Se originó en la India entre el 563 y el 483 a.C. con Siddhartha Gautama, y durante los siguientes milenios se extendió por Asia y el resto del mundo. Los budistas creen que la vida humana es un ciclo de sufrimiento y renacimiento, pero que si se alcanza un estado de iluminación (nirvana), es posible escapar de este ciclo para siempre. Siddhartha Gautama fue la primera persona que alcanzó este estado de iluminación y fue, y sigue siendo hoy, conocido como Buda. Los budistas no creen en ningún tipo de deidad o dios, aunque existen figuras sobrenaturales que pueden ayudar u obstaculizar a las personas en el camino hacia la iluminación.
Siddhartha Gautama fue un príncipe indio del siglo V a.C. que, al ver a la gente pobre y moribunda, se dio cuenta de que la vida humana es sufrimiento. Renunció a su riqueza y pasó un tiempo como mendigo pobre, meditando y viajando, pero finalmente, quedando insatisfecho, se decantó por algo llamado «el Camino Medio». Esta idea significaba que ni el ascetismo extremo ni la riqueza extrema eran el camino hacia la iluminación, sino una forma de vida entre ambos extremos. Finalmente, en un estado de profunda meditación, alcanzó la iluminación, o nirvana, bajo el árbol Bodhi (el árbol del despertar). El Templo de Mahabodhi en Bihar, India -el lugar de su iluminación- es ahora un importante lugar de peregrinación budista.
El Buda enseñó sobre las Cuatro Nobles Verdades. La primera verdad se llama «Sufrimiento (dukkha)», que enseña que todos en la vida sufren de alguna manera. La segunda verdad es «Origen del sufrimiento (samudāya)». Esta afirma que todo el sufrimiento proviene del deseo (tanhā). La tercera verdad es «Cesación del sufrimiento (nirodha)», y dice que es posible detener el sufrimiento y alcanzar la iluminación. La cuarta verdad, «Camino a la cesación del sufrimiento (magga)» se refiere al Camino Medio, que son los pasos para alcanzar la iluminación.
Los budistas creen en una rueda de renacimiento, en la que las almas vuelven a nacer en diferentes cuerpos dependiendo de cómo se hayan comportado en sus vidas anteriores. Esto está relacionado con el «karma», que se refiere a cómo las buenas o malas acciones de una persona en el pasado o en sus vidas anteriores pueden repercutir en el futuro.
Hay dos grupos principales de budismo: El Budismo Mahayana y el Budismo Theravada. El budismo Mahayana es común en el Tíbet, China, Taiwán, Japón, Corea y Mongolia. Hace hincapié en los modelos de conducta de los bodhisattvas (seres que han alcanzado la iluminación pero que vuelven para enseñar a los humanos). El budismo Theravada es común en Sri Lanka, Camboya, Tailandia, Laos y Birmania (Myanmar). Hace hincapié en un estilo de vida monástico y en la meditación como camino hacia la iluminación.
El budismo ha sido una religión controvertida. El jefe de la escuela tibetana de budismo y líder tradicional del Tíbet, el Dalai Lama, huyó del Tíbet controlado por China en 1959 a la India temiendo por su vida. Muchos budistas tibetanos se resisten activamente al control chino de la región. Recientemente, el actual Dalai Lama, que se entiende que es la decimocuarta reencarnación del primer Dalai Lama, ha planteado preguntas sobre si elegirá reencarnarse y dónde.