Nadie toma su primera copa con la intención de convertirse algún día en alcohólico. El Dr. Alan I. Leshner, director del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, explica que la adicción es algo que aparece sigilosamente en la mayoría de las personas: «Esta consecuencia inesperada es lo que he llegado a llamar el fenómeno oops. ¿Por qué «oops»? Porque el resultado nocivo no es en absoluto intencionado».42
Aunque no sea intencionada, la adicción al alcohol causa un gran daño. La historia de Wendy es un ejemplo de cómo el alcohol puede arruinar una vida. Wendy bebió por primera vez a los trece años en un baile escolar en su primera cita. Su experiencia inicial con el alcohol fue tan agradable que siguió bebiendo. Al cabo de tres años su vida había cambiado, y no para bien. Wendy explica:
Al principio era de forma ocasional. Y luego se convirtió en algo casi diario que empiezas a esperar. Es decir, poco a poco se apodera de tu vida. No sabes que está empezando a ser una prioridad, excepto que un día te levantas y sabes que tienes que tomarlo, porque no puedes funcionar . El alcohol reemplazó gradualmente todo lo que amaba en mi vida.43
Wendy se había convertido en una alcohólica. En el proceso, pasó de ser buena estudiante a abandonar los estudios. Perdió a la mayoría de sus amigos y se odiaba a sí misma por lo que estaba haciendo. Cuando las personas se vuelven adictas al alcohol, no sólo pierden el control sobre su forma de beber, sino que también pierden el control sobre sí mismas.
Los efectos a largo plazo del consumo excesivo de alcohol son peligrosos, debilitantes y mortales, y pueden arruinar la vida de muchas maneras. El consumo excesivo y prolongado de alcohol puede destruir la salud de una persona provocando una serie de enfermedades, como la cirrosis hepática, una enfermedad que suele ser mortal. El alcohol desgarra a las familias y debilita o destruye las relaciones personales, perjudica el rendimiento laboral y puede llevar al despido, y crea una serie de problemas que van desde problemas con la ley hasta la ruina financiera.
Una enfermedad progresiva
El alcoholismo es una enfermedad progresiva, que se hace más fuerte cuanto más tiempo se bebe en exceso. Aunque la mayoría de las consecuencias devastadoras del consumo excesivo de alcohol tardan en desarrollarse -por lo general, muchos años-, las personas pueden empezar a tener problemas enseguida. John creció en un hogar donde no se bebía, pero en su primera noche en la universidad tuvo la oportunidad de beber por primera vez. La experiencia fue un desastre:
Fui a lo que llamaban un «kegger». Algunos estudiantes mayores habían comprado un barril de cerveza y lo habían colocado junto a un río. Era la primera vez que tomaba una cerveza y bebí tanto que me desmayé. Mis compañeros de habitación tuvieron que llevarme en brazos a nuestra residencia. Nunca me sentí tan mal como al día siguiente. Desmayarme así me asustó, claro, pero unos días después fui a otra.44
Aunque la experiencia inicial de John fue aterradora, siguió bebiendo. Con el tiempo, se convirtió en un alcohólico. Como muchos jóvenes que beben por primera vez, no se dio cuenta de lo peligroso que es consumir grandes cantidades de alcohol. Esta falta de conocimiento puede llevar al desastre. Durante el semestre universitario de otoño de 2000, al menos once estudiantes murieron por causas relacionadas con el alcohol en la Universidad Colgate de Nueva York, la Universidad Old Dominion de Virginia, la Universidad de Michigan y la Universidad Estatal de Washington.
Una vez que una persona comienza a beber, la progresión hacia el alcoholismo será diferente para todos. Algunas personas beben mucho todos los días, otras se emborrachan varias noches a la semana, y un número más reducido se lanza a beber durante meses. Sea cual sea el camino que tome un alcohólico, llega un momento en que el impulso de beber se convierte en algo compulsivo. Michael, que bebió durante más de veinte años, explica: «Al final, bebía solo. Escondía la cerveza en los armarios, bajo el porche de la casa. Ya no era divertido. Pasó de ser un lujo a una obligación».45
Problemas de la vida
Aunque hay muchas consecuencias desagradables a corto plazo -desde una resaca que castiga hasta la posibilidad de ser arrestado por conducir ebrio- la mayoría de las consecuencias devastadoras del consumo excesivo de alcohol tardan en desarrollarse. Estos problemas se agravan progresivamente a medida que el alcohol destruye la capacidad del bebedor para funcionar en todas las fases de su vida, ya sea como trabajador, familiar o amigo. Muchos alcohólicos, por ejemplo, tienen problemas para hacer su trabajo y a menudo faltan al mismo por estar enfermos o borrachos. «Me quedaba hasta tarde», admite Barbara. «Me encontré con que perdía trabajos».46
Los alcohólicos, a través de su forma de beber, suelen dañar las relaciones familiares y personales matando el amor que estas personas sienten por ellos. Su forma de beber perjudica a los miembros de la familia, que se angustian al ver a sus seres queridos destruirse lentamente con el alcohol. Cuando se les confronta con su consumo excesivo de alcohol, muchos bebedores reaccionan con rabia o, como Jim, empiezan a encubrir su consumo de alcohol:
Escondía botellas por toda la casa y le decía a mi mujer que no iba a beber nada por la noche, excepto dos cervezas. Luego, cuando ella hablaba por teléfono o se bañaba, corría a buscar una botella y me tomaba un buen trago. Ella olía el alcohol en mi aliento, pero se imaginaba que era sólo la cerveza. Mentí así durante años.47
Los alcohólicos, sin embargo, casi siempre quedan atrapados por sus mentiras. Cuando la esposa de Jim encontró botellas que él había escondido en varios lugares, se pelearon. No sólo se vio perjudicada por la bebida de él, sino también por sus mentiras, y perdió la fe en Jim porque nunca supo cuándo decía la verdad. Muchos alcohólicos acaban divorciándose porque sus cónyuges no soportan vivir con ellos. Si los alcohólicos siguen casados, sus relaciones suelen ser problemáticas, y a veces la ira se convierte en violencia doméstica. Los estudios han demostrado que el 67 por ciento de las personas que atacaron a su cónyuge o a otra pareja íntima habían estado bebiendo.
El alcohol también puede destruir las amistades. Los amigos pueden alejarse de un alcohólico porque a ellos mismos no les gusta beber o porque odian la forma en que esa persona actúa. Por ejemplo, muchos alcohólicos tienen problemas económicos. Suelen pedir dinero prestado a la familia o a los amigos, pero nunca lo devuelven. Jerry recuerda cómo siempre pedía préstamos durante su época de bebedor:
Siempre necesitaba dinero, aunque me lo gastaba casi todo en bebida. Pedía prestado a los amigos, a otros chicos del bar, a la gente del trabajo, a cualquiera que me diera unos dólares. Nunca tenía nada cuando llegaba el momento de devolverlos. Hice que mucha gente se enfadara conmigo, un tipo incluso me amenazó con darme una paliza. No era una buena forma de vivir, pero no me importaba mientras tuviera dinero para beber.48
Los alcohólicos tienen problemas con las relaciones porque las personas que beben mucho son muy volátiles, y la ira y el resentimiento son las dos emociones más comunes que alimentan sus acciones. Los alcohólicos a menudo estallan por pequeños acontecimientos, enfureciéndose por incidentes menores que la mayoría de la gente aceptaría, como el pinchazo de una rueda. El comportamiento descontrolado resultante -gritos, lenguaje abusivo, muestras de mal genio como tirar cosas- puede alejar a todos los que les rodean.
Decisiones erróneas
La dificultad que tienen los alcohólicos para controlar sus emociones les lleva a menudo a tomar una mala decisión tras otra. Esto puede incluir conducir en estado de embriaguez, lo que no sólo pone en peligro al alcohólico, sino también a muchas otras personas. Sólo en 1998, los accidentes relacionados con el alcohol causaron la muerte de 15.935 estadounidenses y heridas a otros 305.000. La bebida es también un factor en un tercio de todos los ahogamientos y de las muertes por navegación y aviación, así como en muchos otros tipos de muertes accidentales. Harry Milt, en Alcoholism, Its Causes and Cure: A New Handbook, explica que el alcohol relaja en gran medida el sentido normal de inhibición y restricción de una persona: «Engañar y robar ya no está fuera de lugar. . . . En general, el efecto desinhibidor del alcohol permite al bebedor hacer cosas que quería hacer estando sobrio pero que no podía hacer por conciencia, vergüenza, culpa, miedo, prudencia o sentido común».49
Esta falta de inhibición lleva a la gente a hacer cosas estúpidas. La autora Susan Brink enumera algunas de las acciones humillantes y perturbadoras que las personas que entrevistó para un artículo de una revista sobre el alcoholismo admitieron haber hecho:
Inga se cayó por unas escaleras con su bebé en brazos. Mark tuvo cinco esposas y cinco divorcios. Betty se zampó una pinta de vodka y luego compartió el coche con los alumnos de cuarto grado de la práctica de fútbol. Jeffrey cometió un robo a mano armada. April, antes tímida, se quitaba la ropa y bailaba por dinero. Martha amenazó a su marido con un cuchillo de trinchar. Paula se escabullía en la cocina durante las cenas para tragar las últimas gotas de vino que quedaban en las copas sucias. Todos son alcohólicos en recuperación y se avergüenzan de estos recuerdos.50
«Volverse estúpido» con el alcohol
Algunos adolescentes se refieren en broma a beber mucho como «volverse estúpido». Sin embargo, los jóvenes no tienen ni idea de la exactitud de ese término de argot. En un artículo de la revista Discover, Bernice Wuethrich explica que los jóvenes que beben pueden dañar su cerebro, que aún está en crecimiento y desarrollo y, por tanto, es más sensible al alcohol que el de los adultos. Por lo tanto, cuando los adolescentes beben, la consecuencia puede ser una pérdida de hasta el 10 por ciento de su capacidad mental.
Los científicos saben desde hace tiempo que el consumo excesivo de alcohol entre los adultos durante largos periodos de tiempo puede crear daños cerebrales, que van desde una leve pérdida de habilidades motoras hasta la psicosis e incluso la incapacidad de formar recuerdos. Pero se sabe menos sobre el impacto del alcohol en los cerebros jóvenes. Hasta hace poco, los científicos suponían que un cerebro joven es más resistente que un cerebro adulto y que podía escapar a muchos de los peores males del alcohol. Pero algunos investigadores están empezando a cuestionar esta suposición. Los resultados preliminares de varios estudios indican que cuanto más joven es el cerebro, más riesgo corre. «El cerebro adolescente es un sistema nervioso en desarrollo, y las cosas que le haces pueden cambiarlo», dice Scott Swartzwelder, neuropsicólogo de la Universidad de Duke. Los adolescentes que beben parecen ser más susceptibles de sufrir daños en el hipocampo, una estructura enterrada en lo más profundo del cerebro que es responsable de muchos tipos de aprendizaje y memoria, y en el córtex prefrontal, situado detrás de la frente, que es el principal responsable de las decisiones y la voz de la razón del cerebro. Ambas áreas, especialmente el córtex prefrontal, experimentan cambios drásticos en la segunda década de vida. Cuando Swartzwelder publicó su primer artículo en el que sugería que el alcohol afectaba más gravemente al hipocampo en los adolescentes, «la gente no se lo creía», dice. Desde entonces, sus investigaciones han demostrado que el cerebro adolescente se daña más fácilmente en las estructuras que regulan la adquisición y el almacenamiento de recuerdos.
Cuando la gente está borracha, también puede decidir hacer cosas peligrosas. Padric, un adolescente gay alcohólico, admite que «bebía para armarme de valor y hacer cosas peligrosas».51 Recuerda que a menudo se metía en situaciones problemáticas cuando buscaba pareja en los bares. Wendy, la joven que abandonó los estudios cuando la bebida empezó a consumir su vida, tuvo varios roces con la muerte. Una vez, estando borracha, estuvo a punto de morir tras caer cuatro pisos desde el alféizar de una ventana de una casa de piedra rojiza de Brooklyn mientras intentaba atraer la atención de su novio. También se cortó la cara con una cuchilla de afeitar mientras estaba borracha. «Es una locura que sucede cuando estás en la agonía de esta enfermedad», admitió Wendy. «No quería cortarme; no quería saltar por las ventanas».52
La incapacidad para pensar con claridad y tomar decisiones adecuadas también puede llevar a las personas a hacer cosas que saben que son incorrectas, no sólo moralmente sino también legalmente. Esto puede verse en el vínculo bien establecido entre el alcohol y el crimen.
Alcohol y crimen
Las investigaciones muestran que el consumo de alcohol está implicado en la mitad de los crímenes cometidos en Estados Unidos. Un estudio realizado por el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas y el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo (NIAAA) estimó que en 1992 el coste para la sociedad estadounidense de los delitos atribuidos al alcohol, que van desde el robo hasta el homicidio, fue de 19.700 millones de dólares. Esto incluye las facturas médicas y los días de trabajo perdidos por las víctimas, los daños a la propiedad y el coste de encarcelar a los delincuentes. Casi una cuarta parte de los 11,1 millones de víctimas de delitos violentos que se producen cada año afirman que el delincuente había bebido, y los estudios demuestran que la cantidad de alcohol consumida está relacionada con la gravedad de la violencia posterior.
Las cifras de la investigación del Décimo Informe Especial al Congreso de EE.S. Congress on Alcohol and Health indican que las personas que estaban intoxicadas cometieron el 15 por ciento de los robos, el 26 por ciento de las agresiones agravadas y simples, el 37 por ciento de las violaciones y agresiones sexuales y el 32 por ciento de los homicidios en los casos estudiados. Las cifras mostraron que había más personas que cometían delitos mientras estaban bajo los efectos del alcohol que mientras consumían cualquier otra droga: «Así, a pesar de la concepción popular de que los delitos violentos están fuertemente vinculados al consumo de drogas, en realidad hay una probabilidad mucho mayor de que cualquier incidente violento esté relacionado con el consumo de alcohol que con el de drogas».53
El alcohol mata
Los efectos físicos del abuso crónico del alcohol son amplios y complejos porque el alcohol llega a todas las células y órganos del cuerpo. El alcohol daña el hígado, el sistema nervioso central, el tracto gastrointestinal y el corazón. Las personas que beben en exceso durante un periodo prolongado suelen reducir su esperanza de vida entre diez y quince años. La NIAAA calcula que más de noventa mil estadounidenses mueren cada año por enfermedades relacionadas con el alcohol. Esta cifra supone alrededor del 5 por ciento de todas las muertes en Estados Unidos, lo que sitúa al consumo de alcohol como la cuarta causa principal de muerte en América.
El consumo excesivo de alcohol provoca tantos problemas físicos que alrededor del 40 por ciento de todos los ingresos hospitalarios están relacionados con el alcohol, y los alcohólicos utilizan los servicios sanitarios al doble de la población general. Los problemas de salud más comunes y graves se producen en el hígado, que realiza muchas funciones esenciales y es vital para la vida. Descompone las proteínas, los hidratos de carbono y las grasas de los alimentos para que el cuerpo pueda utilizarlos, almacena las vitaminas y otras sustancias que el cuerpo necesita, elimina los residuos y la materia tóxica de la sangre y regula el volumen sanguíneo.
Una de las sustancias que el hígado descompone para que el cuerpo pueda utilizarla es el alcohol, pero los subproductos químicos de este proceso pueden dañar el órgano. La exposición a estos subproductos químicos puede inflamar el hígado, aumentar su tamaño y reducir su capacidad de funcionamiento, lo que hará que el bebedor enferme. La forma más grave de daño hepático se denomina cirrosis, lo que significa que el hígado se ha convertido en una cicatriz porque se están matando células individuales. Cada año mueren más de veinticinco mil estadounidenses por problemas hepáticos provocados por el alcohol.
Debido a que los hígados enfermos aumentan de tamaño y se vuelven sensibles, los alcohólicos suelen saber que existe un daño antes de acudir al médico. Las sensaciones de malestar que sienten por el mal funcionamiento de sus hígados son a menudo las primeras señales de advertencia que tienen de que su forma de beber está empezando a perjudicarles. Joe, que bebió mucho durante casi dos décadas, explica lo que sentía:
Sabía que algo iba mal. Siempre me dolía el costado y por la noche no podía dormir porque me dolía. Y poco después de empezar a beber, podía sentirlo latir, palpitar. Supongo que estaba procesando el alcohol. Se sentía raro. También me asustaba, pero para entonces no sabía hacer otra cosa que seguir bebiendo.54
A diferencia de algunos alcohólicos que destruyen sus hígados y mueren a menos que se sometan a un trasplante, Joe no tuvo ningún daño permanente, probablemente porque el hígado tiene una tremenda capacidad para regenerarse. Pero hay otro órgano importante que se ve muy afectado por el alcohol y que no puede curarse a sí mismo: el cerebro.
El alcohol y el cerebro
Las investigaciones han demostrado que la exposición continuada a grandes cantidades de alcohol provoca cambios significativos en la estructura física del cerebro y perjudica su funcionamiento. Estos cambios incluyen modificaciones en la forma de las células cerebrales y un notable encogimiento del propio cerebro; las autopsias de los alcohólicos han demostrado sistemáticamente que sus cerebros son más pequeños y ligeros que los de otras personas de la misma edad y sexo.
La reducción del tamaño del cerebro es sólo uno de los muchos cambios causados por el consumo excesivo de alcohol, ninguno de ellos saludable. Los estudios indican que entre el 50 y el 75 por ciento de los bebedores empedernidos muestran algún tipo de deterioro en su forma de pensar y razonar, incluso después de desintoxicarse y abstenerse del alcohol. Y según el NIAAA, la demencia alcohólica es la segunda causa de demencia en adultos en Estados Unidos, representando el 10 por ciento de estos casos y sólo superada por la enfermedad de Alzheimer.
La demencia es una condición en la que la capacidad de funcionamiento del cerebro se ha reducido. Esto puede afectar negativamente a la capacidad de una persona para recordar cosas, comprender conceptos abstractos, hablar con claridad y realizar movimientos físicos finos, deficiencias que dificultan el funcionamiento normal de las personas. Aproximadamente el 9 por ciento de los alcohólicos tienen daños cerebrales lo suficientemente graves como para ser diagnosticados por un médico, y entre el 50 y el 75 por ciento de los alcohólicos tienen algún grado de daño cerebral.
Una de las formas más graves de daño cerebral por consumo excesivo de alcohol se conoce como síndrome de Korsakoff alcohólico. Se caracteriza, en parte, por la incapacidad de recordar acontecimientos recientes o de aprender nueva información. En 1976, una entrevista con el Sr. F., un paciente de 58 años del Hospital de Veteranos de Boston al que se le había diagnosticado el síndrome de Korsakoff, mostró cómo décadas de consumo excesivo de alcohol habían destruido la memoria de este soldado de la Segunda Guerra Mundial. Aunque Gerald Ford era presidente, el paciente no lo sabía:
Doctor: ¿Sabe usted quién es el presidente de los Estados Unidos?
Señor F.: A ver, eh. . …
Doctor: El presidente de los Estados Unidos.
Sr. F.: ¿Truman?
Doctor: Truman. Bueno, Truman se remonta a hace bastante tiempo. Debe haber alguien más.
Sr. F.: ¿Eisenhower?
Doctor: Uh-uh. ¿Quién más? ¿Quién es el presidente ahora mismo?
Sr. F.: No lo sé.55
El consumo excesivo de alcohol también puede contribuir o causar muchos otros problemas de salud, como daños en el corazón, presión arterial alta y un mayor riesgo de enfermedad arterial coronaria y accidente cerebrovascular. El consumo excesivo de alcohol a largo plazo también se ha relacionado con el riesgo de desarrollar ciertas formas de cáncer, especialmente el cáncer de esófago, boca, garganta y laringe.
Los bebedores también se arriesgan a otro problema de salud grave. El riesgo, sin embargo, no es para el bebedor, sino para el feto.
Síndrome de alcoholismo fetal
El síndrome de alcoholismo fetal (SAF) es el nombre de un grupo de defectos de nacimiento físicos y mentales que son el resultado directo del consumo de alcohol por parte de una mujer durante el embarazo. Un niño con SAF puede tener retraso mental o capacidades mentales reducidas, deficiencias en el crecimiento, disfunción del sistema nervioso central, cabezas y rostros anormales y problemas de comportamiento. El efecto del alcoholismo fetal (EAF) es un conjunto menos grave de los mismos síntomas. Cada año nacen en Estados Unidos más de cinco mil niños con SAF, la forma no hereditaria más común de retraso mental.
Identificado por primera vez en Francia en 1968, no fue hasta varios años después cuando los investigadores estadounidenses comenzaron a estudiar el SAF. Hasta entonces, no se sabía que las mujeres embarazadas pudieran dañar al feto bebiendo, y a menudo se aconsejaba a las mujeres embarazadas que tomaran una copa de vino o una bebida para relajarse o ayudarlas a dormir. Pero ahora los investigadores creen que incluso el consumo moderado de alcohol puede crear discapacidades permanentes, y los médicos aconsejan a las mujeres embarazadas que se abstengan de beber.
Los defectos de nacimiento que crea el SAF pueden arruinar la vida de sus víctimas y de sus padres. Nasdijj nació con el síndrome de alcoholismo fetal. Afirma: «Mi madre era una borracha navaja. No recuerdo que estuviera nunca sobria». 56 Cuando Nasdijj se casó, él y su mujer adoptaron a un niño que, sin saberlo, padecía SAF. El niño, llamado Tommy Nothing Fancy, murió a los seis años por complicaciones del SAF. Nasdijj sigue luchando contra este defecto de nacimiento:
Síndrome de alcoholismo fetal
La Organización Nacional sobre el Síndrome de Alcoholismo Fetal (NOFAS) trabaja para educar al público sobre este defecto de nacimiento relacionado con el alcohol. A continuación se ofrece información sobre el síndrome extraída de la página web del grupo.
El Síndrome Alcohólico Fetal es una serie de defectos mentales y físicos de nacimiento que pueden incluir retraso mental, deficiencias de crecimiento, disfunción del sistema nervioso central, anomalías craneofaciales y desajustes de comportamiento. El Efecto Alcohólico Fetal es un conjunto menos grave de los mismos síntomas. Si usted bebe vino, cerveza o licor cuando está embarazada, su bebé podría desarrollar el SAF. Un bebé con FAS tiene discapacidades que durarán toda la vida. No se ha demostrado que ninguna cantidad de alcohol sea segura para consumir durante el embarazo. El FAS y el FAE (Efectos del Alcohol en el Feto) son 100% prevenibles cuando una mujer embarazada se abstiene de consumir alcohol. Cada año nacen al menos 5.000 niños con SAF, es decir, aproximadamente uno de cada 750 nacidos vivos. Entre el 30% y el 40% de los bebés cuyas madres beben mucho durante el embarazo padecen el síndrome. El FAS/FAE es un problema que se da en todas las razas y grupos socioeconómicos. El FAS y el FAE están ampliamente infradiagnosticados. Algunos expertos creen que entre un tercio y dos tercios de todos los niños que reciben educación especial han sido afectados por el alcohol de alguna manera. Los costes institucionales y médicos de un niño con SAF ascienden a 1,4 millones de dólares a lo largo de su vida. ¿Existe una cura para el SAF? El síndrome alcohólico fetal no tiene cura. Una vez que el daño está hecho, no puede deshacerse. Sin embargo, el SAF es la única causa de defectos congénitos que puede prevenirse completamente. ¿Cómo se puede prevenir el SAF? La forma más fácil de prevenir el SAF para una mujer es no beber durante el embarazo.
Yo tengo SAF. No tan grave como el que tuvo Tommy Nothing Fancy. Mi versión de la enfermedad se manifiesta en algunos problemas de aprendizaje bastante graves. Toda mi locura, mi incapacidad para tratar con la autoridad, mis disfunciones perceptivas, mis imágenes al revés (puedo leer libros enteros al revés), mi rabia, provienen del FAS. Nunca he tenido un trabajo real durante más de un año en mi vida. Leer y escribir son una completa tortura para mí, así que puedo entender que sea una tortura para mi hijo.57
Alcohol peligroso
El alcohol puede arruinar vidas inocentes, así como las de los alcohólicos que, trago a trago, participan en su propia destrucción. Enoch Gordis, director del NIAAA, dice simplemente que «el alcohol es la sustancia más extendida y dañina que tenemos en la sociedad».58