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Foto cortesía de A.D. Makepeace Company
La temporada alta de arándanos en Massachusetts significa celebraciones de la cosecha, recorridos por los pantanos y abundancia de golosinas. Pero para Jeff LaFleur y otros agricultores de arándanos del estado, octubre es una época de largas jornadas de trabajo y batallas con la madre naturaleza.
LaFleur es el propietario de Mayflower Cranberries en Plympton, donde compagina el trabajo de la cosecha de arándanos con la gestión de un negocio. Los agricultores de arándanos como LaFleur tienen mucho que hacer (sobre todo, arándanos) y tienen que estar preparados para que las cosas cambien en un momento dado.
«Si hacemos la analogía de que la granja de arándanos es una fábrica y nosotros intentamos producir widgets, la diferencia es que nosotros no controlamos nuestra fábrica», dice LaFleur. «La madre naturaleza controla la fábrica. Lo que significa que tenemos que estar preparados para hacer frente a lo que la madre naturaleza nos depare en un día determinado o en un año determinado».
Octubre es la temporada de cosecha en las granjas de arándanos, y es especialmente importante vigilar las temperaturas frías. LaFleur explica que las turberas de arándanos están más bajas que los paisajes circundantes, lo que significa que el aire frío queda atrapado en las turberas. Los pantanos suelen estar entre 10 y 15 grados más fríos que las zonas que los rodean, así que si las temperaturas bajan, hay que tomar medidas para asegurarse de que las bayas no se congelen.
LaFleur pone en marcha su sistema de riego para bombear agua a los pantanos con el fin de evitar que los cultivos resulten dañados por las heladas.
«Es una de esas cosas, una vez que (la congelación) ocurre, has perdido la cosecha del año», dice. «La madre naturaleza puede llevarse todo lo que has trabajado muy rápidamente».
LaFleur explica que no hay un día típico en la granja, principalmente porque siempre está de guardia.
«Mi pantano está en la ventana de mi habitación. Lo veo todas las mañanas que me levanto», dice. «Es una situación en la que vivimos aquí mismo en la granja y estamos inmersos en todo lo relacionado con la granja a diario».
Puede estar fichando a las 2:30 de la madrugada para hacer funcionar los aspersores antes de que se instalen las heladas, (y luego apagarlos a las 8 a.Una de las cosas que más me gustan de los arándanos es el hecho de que son tan variables en el día a día», dice LaFleur. «Además de ayudar a sofocar las bajas temperaturas, los pantanos de arándanos se llenan de agua como ayuda para la cosecha. Los pantanos están secos el 90% del año, y se inundan en otoño para la cosecha, así como durante el invierno cuando llega el frío.
Esta semana y las siguientes están dedicadas a la cosecha. LaFleur divide la ciénaga en secciones, cosechando arándanos de una sección diferente cada día. Comienza poniéndose un par de fieles botas de goma -esos grandes monos impermeables que se ven en los anuncios- y retira físicamente los aspersores que ayudaron a inundar los pantanos. Se asegura de que el nivel del agua sea lo suficientemente alto con canaletas, y luego desprende la fruta de las vides agitando el agua con una rueda hidráulica. Una vez que los arándanos se desprenden de las cepas, se acorralan y se bombean fuera de la ciénaga a un camión. Algunas cosechas se recogen en seco: son los arándanos frescos que se venden en las tiendas de comestibles.
Como miembro de la Cooperativa Ocean Spray, Mayflower Cranberries envía sus bayas para limpiarlas y congelarlas, o para convertirlas en zumo o Craisins. En la temporada baja, LaFleur vuelve a la escuela para aprender las últimas y mejores prácticas de producción sostenible de los investigadores universitarios. El invierno es también la época en la que la empresa trabaja en su equipo, ya que las herramientas para la cosecha de arándanos no se pueden comprar a los proveedores de la granja, sino que hay que hacerlas a medida.
Y, para que conste, LaFleur afirma que nunca se cansa de comer arándanos.
«Hay tantas formas diferentes de disfrutar de los arándanos», dice riendo. «Es un alimento básico en esta casa».
Mayflower Cranberries ofrece visitas guiadas por 10 dólares previa reserva durante la temporada de cosecha, 72 Brook St., Plympton, 718-585-1999, mayflowercranberries.com.